Illustration d'un artiste de l'atterrisseur lunaire Beresheet construit par SpaceIL et Israel Aerospace Industries dans l'espace. L'atterrisseur est entré en orbite autour de la lune le 4 avril 2019, une première par Israël et un atterrisseur lunaire privé.
(Image: © SpaceIL)
Israël vient de devenir la septième nation à orbiter autour de la lune.
Après s'être éloigné lentement de la Terre en spirale au cours des six dernières semaines, un vaisseau spatial israélien Beresheet glissé en orbite autour de la lune aujourd'hui (4 avril).
C'était une réalisation historique pour le petit robot, mais cela ouvre la voie à quelque chose de vraiment épique: une tentative de toucher des roues dans une semaine à partir de maintenant. Si Beresheet réussit le 11 avril, il deviendra le premier vaisseau israélien, et le premier véhicule financé par des fonds privés, à atterrir doucement à la surface de la lune.
"La capture lunaire est un événement historique en soi - mais elle rejoint également Israël dans un club de sept nations qui est entré sur l'orbite de la lune", a déclaré Morris Kahn dans un communiqué. "Dans une semaine à partir d'aujourd'hui, nous entrerons dans l'histoire en atterrissant sur la lune, en rejoignant trois superpuissances qui l'ont fait. Aujourd'hui, je suis fier d'être israélien."
Kahn préside SpaceIL, l'organisation à but non lucratif qui gère la mission de Beresheet avec Israel Aerospace Industries, le plus grand entrepreneur national en aérospatiale et défense.
Les superpuissances auxquelles il a fait référence sont les gouvernements aux poches profondes de l'Union soviétique, des États-Unis et de la Chine. Ainsi, Beresheet vise également à porter un coup à l'exploration spatiale à faible coût; le prix total de la mission, y compris le lancement, est d'environ 100 millions de dollars, ont déclaré les membres de l'équipe de projet.
La mission de Beresheet a débuté en 2011, lorsque SpaceIL s'est formé pour participer au Prix Google Lunar X (GLXP).
Le GLXP a mis au défi des équipes financées par des fonds privés de faire atterrir un robot sur la Lune, de le déplacer à au moins 1 650 pieds (500 mètres) à la surface et de le transmettre à la Terre des images haute résolution. Le premier groupe à accomplir ces tâches obtiendrait 20 millions de dollars et l'équipe de deuxième place obtiendrait 5 millions de dollars. Un montant supplémentaire de 5 millions de dollars était disponible pour diverses réalisations spéciales, portant le total de la bourse à 30 millions de dollars.
Le GLXP visait à stimuler l'exploration de l'espace privé. Le concours s'est terminé l'année dernière sans vainqueur, mais il a quand même réussi à atteindre son objectif principal, comme le montre les progrès de SpaceIL à ce jour. Et plusieurs autres anciennes équipes GLXP, dont la société américaine Moon Express, ont également continué à développer leur vaisseau spatial.
Beresheet lancé sur orbite terrestre au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 dans la nuit du 21 février. Le vaisseau spatial a effectué une série de brûlures de moteur au cours des six semaines suivantes, poussant les extrémités de son orbite elliptique de plus en plus près de la lune.
Et aujourd'hui, la lune a tendu la main et a attrapé Beresheet. Le jalon est survenu après une brûlure du moteur de 6 minutes, qui a commencé ce matin à 10h18 HAE (1418 GMT). Cette manœuvre de freinage a réduit la vitesse de Beresheet par rapport à la lune, permettant à la gravité lunaire de capturer l'engin, ont déclaré les membres de l'équipe de projet.
"Après six semaines dans l'espace, nous avons réussi à franchir une autre étape critique en entrant dans la gravité de la lune", a déclaré le PDG de SpaceIL, Ido Anteby, dans le communiqué. "Nous avons encore un long chemin à parcourir avant l'atterrissage lunaire, mais je suis convaincu que notre équipe achèvera la mission de poser le premier vaisseau spatial israélien sur la lune, ce qui nous rend tous fiers."
L'atterrisseur passera la semaine prochaine à abaisser et à faire circuler son orbite et à se préparer pour le toucher des roues, qui aura lieu sur la côte lunaire près de Mare Serenitatis ("Sea of Serenity"). La mission prendra fin peu de temps après ce moment historique; Beresheet devrait fonctionner pendant seulement deux ou trois jours terrestres à la surface de la lune.
L'atterrisseur recueillera des données pendant son temps autour et sur la lune; il mesurera par exemple les champs magnétiques lunaires locaux. Et Beresheet propose une démonstration technologique pour la NASA - un petit réseau de rétroréflecteurs laser, qui pourrait aider les futurs vaisseaux spatiaux à effectuer des atterrissages de précision sur la lune et d'autres corps célestes.
Mais les principaux objectifs de Beresheet ne sont pas scientifiques. La mission vise à faire progresser le programme spatial israélien et à inspirer les enfants du monde entier - mais surtout en Israël - à se soucier davantage de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques.
Ce travail de sensibilisation a déjà commencé. Le personnel de SpaceIL a rencontré plus d'un million d'écoliers israéliens depuis la création de l'association à but non lucratif en 2011, ont indiqué des membres de l'équipe de la mission. Et les gestionnaires de Beresheet ont publié des photos de l'orbite de la Terre montrant l'atterrisseur Drapeau israélien au premier plan et sa planète d'origine en arrière-plan.
Beresheet contribue également à préserver la culture humaine. L'atterrisseur transporte une capsule temporelle qui contient, entre autres, une "bibliothèque lunaire" créée par la Fondation à but non lucratif Arch Mission.
La bibliothèque fait partie de l'initiative Arch's Billion Year Archive, qui stocke des sauvegardes des connaissances accumulées de notre espèce à divers endroits sur et hors de la Terre.
"En livrant de nombreuses copies à de nombreux endroits et en les mettant à jour avec de nouveaux versements sur une base continue, nous avons l'intention de pimenter progressivement le système solaire avec les archives de notre civilisation", ont déclaré des représentants de la Fondation Arch Mission. écrit dans une description de projet.
"Plus nous archivons de bibliothèques d'archives dans les archives d'un milliard d'années, et [plus] nous les stockons, plus il est probable qu'au moins certaines d'entre elles survivront pendant des milliards d'années dans le futur, quand elles pourront éventuellement être trouvées par ceux qui viennent après nous ", ont-ils ajouté.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
