Pluton et ses éventuelles nouvelles lunes. Crédit d'image: Hubble. Cliquez pour agrandir.
En utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA pour sonder la neuvième planète de notre système solaire, les astronomes ont découvert que Pluton peut ne pas avoir une, mais trois lunes.
Si elle est confirmée, la découverte des deux nouvelles lunes pourrait donner un aperçu de la nature et de l'évolution du système de Pluton, des objets de ceinture de Kuiper avec des systèmes satellites et de la première ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper est une vaste région de corps rocheux glacés au-delà de l'orbite de Neptune.
"Si, comme nos nouvelles images Hubble l'indiquent, Pluton n'a pas une, mais deux ou trois lunes, il deviendra le premier corps de la ceinture de Kuiper connu pour avoir plus d'un satellite", a déclaré Hal Weaver du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. , Laurel, Md. Il est co-chef de l'équipe qui a fait la découverte.
Pluton a été découverte en 1930. Charon, la seule lune confirmée de Pluton, a été découverte par des observateurs au sol en 1978. La planète se trouve à 5 milliards de kilomètres du soleil au cœur de la ceinture de Kuiper.
«Notre résultat suggère que d'autres corps dans la ceinture de Kuiper peuvent avoir plus d'une lune. Cela signifie également que les scientifiques planétaires devront tenir compte de ces nouvelles lunes lors de la modélisation de la formation du système Pluton ", a déclaré Alan Stern du Southwest Research Institute à Boulder, au Colorado. Stern est co-chef de l'équipe de recherche.
Les lunes candidates, provisoirement désignées S / 2005 P1 et S / 2005 P2, se trouvaient à environ 27 000 milles (44 000 kilomètres) de Pluton. Les objets sont environ deux à trois fois plus éloignés de Pluton que de Charon.
L'équipe prévoit de faire des observations complémentaires de Hubble en février pour confirmer que les objets nouvellement découverts sont vraiment des lunes de Pluton. Ce n'est qu'après confirmation que l'Union astronomique internationale examinera les noms des S / 2005 P1 et S / 2005 P2.
La caméra avancée pour les levés du télescope Hubble a observé les deux nouvelles lunes candidates le 15 mai 2005. "Les nouveaux candidats satellites sont environ 5 000 fois plus faibles que Pluton, mais ils se démarquent vraiment dans ces images Hubble", a déclaré Max Mutchler du télescope spatial. Science Institute et le premier membre de l'équipe à identifier les satellites. Trois jours plus tard, Hubble regarda à nouveau Pluton. Les deux objets étaient toujours là et semblaient se déplacer en orbite autour de Pluton.
"Un réexamen des images de Hubble prises le 14 juin 2002 a essentiellement confirmé la présence de P1 et P2 près des emplacements prévus sur la base des observations de Hubble de 2005", a déclaré Marc Buie de Lowell Observatory, Flagstaff, Arizona, un autre membre de l'équipe de recherche.
L'équipe a cherché longtemps et durement d'autres lunes potentielles autour de Pluton. "Ces images Hubble représentent la recherche la plus sensible à ce jour autour de Pluton", a déclaré Andrew Steffl, membre de l'équipe du Southwest Research Institute, "et il est peu probable qu'il y ait d'autres lunes de plus de 10 miles de diamètre dans le système Pluton."
Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne. Le Space Telescope Science Institute de Baltimore mène des opérations scientifiques à Hubble. L'Institut est exploité pour la NASA par l'Association des universités pour la recherche en astronomie, Inc., Washington, sous contrat avec Goddard.
Les autres membres de l'équipe pour cette observation sont: William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young et Leslie A. Young, Southwest Research Institute.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
Mise à jour: pourquoi Pluton n'est-il pas une planète?
