L'astronaute de la NASA Christina Koch va battre un record lors de son premier vol spatial, a annoncé l'agence hier (16 avril).
Koch, qui a décollé de la station spatiale le 14 mars avec son collègue Nick Hague et le cosmonaute russe Alexey Ovchinin, restera en orbite pendant 328 jours, revenant sur Terre en février 2020, selon le nouveau calendrier des vols. Son collègue, l'astronaute de la NASA Andrew Morgan, qui doit effectuer son premier vol en juillet, restera également en orbite plus longtemps que d'habitude, revenant au printemps 2020.
Scott Kelly détient le record du plus long vol spatial continu de la NASA à 340 jours, un record que Koch ne battra pas. Mais elle dépassera probablement le record actuel du vol spatial le plus long d'une femme: actuellement, l'astronaute de la NASA Peggy Whitson détient ce record avec 288 jours.
Le calendrier nouvellement annoncé est le résultat de conversations entre la NASA, l'agence spatiale russe Roscosmos et d'autres partenaires de la Station spatiale internationale. Les missions de la station spatiale durent généralement environ six mois et demi. L'une des motivations du programme de vols inhabituel, ont expliqué les responsables de la NASA, était de recueillir plus de données sur la façon dont les corps humains réagissent aux vols spatiaux plus longs.
"Les astronautes font preuve d'une résilience et d'une adaptabilité étonnantes en réponse à une exposition de longue durée aux vols spatiaux", a déclaré dans un communiqué Jennifer Fogarty, scientifique en chef du programme de recherche humaine au Johnson Space Center de la NASA à Houston. "Cela permettra des missions d'exploration réussies avec des astronautes en bonne santé et prêts pour la performance. La NASA cherche à s'appuyer sur ce que nous avons appris avec d'autres astronautes dans l'espace pendant plus de 250 jours. La mission prolongée de Christina fournira des données supplémentaires pour le programme de recherche humaine de la NASA et continuera pour soutenir les futures missions sur la Lune et Mars. "
Il y a aussi des raisons plus pragmatiques pour le calendrier mélangé. Les Émirats arabes unis cherchent à piloter Hazzaa Ali Almansoori en tant que premier astronaute du pays. Le nouveau calendrier confirme qu'il se lancera en tant que participant au vol spatial russe, décollant le 25 septembre et revenant sur Terre le 3 octobre.
Lors de ce retour, il sera rejoint par les coéquipiers d'origine de Koch, La Haye et Ovchinin. Le duo devait initialement arriver en octobre, mais un échec de leur fusée Soyouz les a renvoyés en chute libre sur Terre.
Tout cela signifie qu'il y a beaucoup de lancements et d'atterrissages à attendre pour les fans de vols spatiaux. Les trois astronautes à bord de la station en ce moment avec Koch et ses compagnons de vol - Anne McClain de la NASA, l'astronaute canadien David Saint-Jacques et le cosmonaute russe Oleg Kononenko - reviendront sur Terre le 24 juin, pour conclure leur séjour de six mois.
Le 20 juillet, Morgan lancera avec l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Luca Parmitano et le cosmonaute russe Alexander Skvortsov. Les lancements d'équipage sont toujours imprégnés de tradition, en particulier l'histoire du vol spatial russe à bord du Soyouz, mais ce vol sera à un tout autre niveau, car l'équipage se lance à l'occasion du 50e anniversaire de l'atterrissage sur la lune d'Apollo 11.
Puis, le 25 septembre, l'astronaute de la NASA Jessica Meir et le cosmonaute russe Oleg Skripochka décolleront avec Almansoori. Pendant une semaine, neuf membres d'équipage partageront les quartiers de la station avant que le laboratoire en orbite ne revienne à son équipage typique de six personnes.
Du côté de la NASA de ces vols, de nombreux astronautes travailleront avec des amis proches: McClain, Koch, Hague, Meir et Morgan étaient tous membres de la même classe de formation d'astronautes, sélectionnée en 2013.
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