Les scientifiques et ingénieurs travaillant avec le rover Spirit sur Mars espéraient que le rover vieillissant pourrait emprunter la courte route Haut d'un petit plateau appelé "Home Plate;" elle pourrait arriver à sa prochaine destination plus rapidement et plus facilement. Mais avec la roue avant droite du rover qui ne fonctionnait pas, le rover n'a pas pu monter du côté du plateau où Spirit a passé la majeure partie de l'hiver martien (avec ses panneaux solaires inclinés vers le soleil) jusqu'au sommet. Donc, Spirit fait maintenant son chemin environ Home Plate, où le chemin le moins souhaitable peut avoir conduit à une découverte fortuite. La roue avant droite immobile du rover a recouvert une longue bande de terre brillante. Ce sol brillant pourrait-il être du soufre ou de la silice, fournissant des preuves de l'action passée de l'eau sur ce site? Le rover va tester le sol aujourd'hui avec son spectromètre à rayons X à particules alpha. Et ce n'est pas la première fois que la roue de cul de Spirit dégénère quelque chose d'intéressant.
En 2006, Spirit a découvert une autre parcelle de sol brillant. Le matériau s'est révélé riche en soufre et consistait en des sels de sulfate associés au fer et probablement au calcium. "Ce matériau pourrait avoir été laissé par l'eau qui a dissous ces minéraux sous terre, puis remonter à la surface et s'évaporer, ou il pourrait s'agir d'un dépôt volcanique formé autour d'anciens évents à gaz", a déclaré le Dr Ray Arvidson en 2006. Il est le chercheur principal adjoint pour les rovers jumeaux de la NASA, Spirit et Opportunity.
«Ces sels auraient pu être concentrés par du liquide ou de la vapeur hydrothermale se déplaçant à travers les roches locales», a déclaré le Dr Albert Yen, membre de l'équipe scientifique de rover, géochimiste au JPL. Deux autres parcelles de sol brillant découvert par Spirit auparavant étaient également riches en soufre, mais chacune avait des similitudes avec des compositions rocheuses locales qui étaient différentes sur les trois sites, suggérant des origines localisées.
Cette découverte la plus récente a été faite le 1861e jour martien, ou sol, de la mission de Spirit sur Mars (28 mars 2009). Après le trajet, le rover a pris l'image ci-dessus avec sa caméra de prévention des risques avant, en regardant en arrière les traces du lecteur.
Comme d'habitude depuis la perte de l'utilisation de sa roue avant droite en 2006, Spirit a reculé et la roue avant droite immobile a remonté le sol.
La route Sol 1861 a fait passer le rover au coin nord-ouest du plateau bas appelé «Home Plate», progressant sur une route autour du côté ouest de Home Plate. Le bord de Home Plate forme l'horizon sur le côté droit de cette image. Husband Hill est à l'horizon sur le côté gauche. Pour l'échelle, les traces de roues de rover parallèles sont à environ 1 mètre (40 pouces) l'une de l'autre. Les caméras pour éviter les dangers du rover prennent des images grand angle «fisheye».
Source: Photojournal du JPL
