Impression d'artiste d'un astéroïde de 6 miles de large - la taille de l'objet qui tue les dinosaures - frappant la Terre.
(Image: © Don Davis)
Les supervillains prennent note: même les plus grands et les plus méchants astéroïdes peut ne pas être efficace à 100% en tant qu'appareils apocalyptiques.
UNE impact cosmique suffisamment puissant pour anéantir toute vie à la surface de la Terre, de grandes quantités de roches seraient mises en orbite autour du soleil. Et la plupart de ces morceaux finiraient par retomber sur notre planète meurtrie et battue, ramenant potentiellement la vie avec eux, a déclaré Steinn Sigurðsson, professeur au Département d'astronomie et d'astrophysique de la Penn State University.
"C'est particulièrement rassurant", a déclaré Sigurðsson le mois dernier lors de la conférence Breakthrough Discuss à l'Université de Californie à Berkeley.
"Si vous avez un impact stérilisant - si vous avez un au-delà tueur de dinosaures, quelque chose qui va faire frire la planète entière - il y a une forte probabilité que certains biotes soient éjectés et retournent sur la planète, espérons-le doucement, assez rapidement pour réensemencer la planète ", a-t-il ajouté.
L'existence de tels «refuges spatiaux» est confirmée par des simulations informatiques récemment effectuées par Sigurðsson et ses collègues, qui ont suivi les trajectoires des roches foudroyées de la Terre et des autres planètes rocheuses en orbite autour du soleil.
Il s'agit d'une sous-classe relativement petite de matériel éjecté, soit dit en passant; la plus grande partie de la roche libérée n'atteindrait pas la vitesse de fuite et reviendrait donc rapidement. En effet, les scientifiques pensent que le plus grand tueur dans l’impact des dinosaures il y a 66 millions d’années tempête de feu mondiale qui s'est enflammée lors du retour des roches qui ont chauffé la haute atmosphère de la Terre à environ 2 700 degrés Fahrenheit (1 482 degrés Celsius).
Sigurðsson et son équipe ont suivi l'évolution orbitale de l'éjecta simulé pendant 10 millions d'années. Ils ont choisi cette période de temps "parce qu'il y a un mème dans la littérature selon lequel vous pouvez maintenir le biote viable [à l'intérieur d'une roche dans l'espace] pendant environ 10 millions d'années", a déclaré Sigurðsson. "Au-delà de ça, tu pousses ta chance."
L'éjecta commence dans une orbite solaire similaire à celle de sa planète d'origine, et la plupart des matériaux finissent par se résorber. Mais les remorqueurs gravitationnels des planètes qui passaient ont tiré certains morceaux rocheux sur différents chemins.
Par exemple, dans les simulations, quelques pour cent des éjectas en orbite se sont dirigés vers l'une des autres planètes rocheuses. Nous savons que cela se produit, bien sûr; les scientifiques ont identifié plus de 100 Météorites de Mars ici sur Terre. Mais l'étendue de l'échange de roches dans le système solaire intérieur était inattendue, a déclaré Sigurðsson.
"C'était en fait étonnamment élevé", a-t-il déclaré. "Il y a vraiment une pluie de rochers."
Moins de 0,1% des éjectas parviennent au système solaire externe, au royaume de la lune Jupiter potentiellement habitable Europa et des satellites Saturne Encelade et Titan, qui peuvent tous deux également être capables de soutenir la vie.
Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais cela représente des dizaines de milliers de roches au cours de l'histoire de 4,5 milliards d'années du système solaire, selon les simulations de l'équipe. Et ces résultats représentent une estimation prudente, a souligné Sigurðsson.
"Ainsi, le système solaire est vulnérable à la contamination croisée, et nous devons en être conscients lorsque nous recherchons la vie dans le système extérieur", a-t-il déclaré.
Et nous allons bientôt chercher la vie là-bas, si tout se passe comme prévu. La NASA prévoit de lancer une mission en Europe du début au milieu des années 2020. le Sonde Europa Clipper caractérisera l'océan souterrain de la lune au cours de dizaines de survols et explorera également des endroits pour qu'un atterrisseur de chasse à la vie puisse se poser. (La mission d'atterrisseur n'est pas encore officiellement dans les livres de la NASA, mais le Congrès a chargé l'agence spatiale de la développer.)
La NASA envisage également de développer une mission de drone Titan appelée Libellule, qui étudierait en détail la chimie atmosphérique de la grande lune. Libellule pourrait repérer d'éventuels signes de vie dans l'air de Titan, sous forme de gaz en déséquilibre chimique. (Dragonfly est l'un des deux finalistes, avec une mission de retour d'échantillons de comètes appelée CESAR, pour un lieu de lancement de mission de classe moyenne au milieu des années 2020. L'agence devrait annoncer son choix d'ici la fin de l'année.)
De plus, quelques pour cent des roches éjectées s'échappent entièrement de notre système solaire, ce qui soulève la possibilité que la vie de la Terre (ou Mars) peut avoir semé des mondes encerclant d'autres étoiles, a déclaré Sigurðsson. Un tel ensemencement peut également avoir eu lieu dans l'autre sens; certains scientifiques pensent que la vie est peut-être venue sur Terre il y a longtemps à bord d'un objet interstellaire.
Ce n'est que spéculation, bien sûr; personne ne sait vraiment où ou comment la vie sur Terre a commencé, ou jusqu'où il a pu se propager. Mais d'autres recherches suggèrent qu'il est tout à fait possible que la vie fasse le voyage assisté par impact d'un monde à l'autre.
Par exemple, des expériences ont montré que certaines bactéries et quelques petits animaux appelés tardigrades peuvent survivre aux conditions difficiles de l'espace. Et les puissants impacts qui envoient de telles bêtes sur un trek interplanétaire ou interstellaire ne sont pas aussi mortels que vous ne le pensez.
Benjamin Weiss, professeur de sciences planétaires au Massachusetts Institute of Technology, a présenté des recherches à cet effet lors de la conférence Breakthrough Discuss. Les travaux de Weiss et de ses collègues suggèrent qu'au moins certaines météorites de Mars ont connu des températures maximales étonnamment basses lorsqu'elles ont été lancées depuis leurs planètes - ce qui signifie qu'elles n'étaient probablement pas stérilisées.
Et la vie peut probablement survivre au voyage depuis l'espace aussi, ont déclaré Weiss et Sigurðsson.
"Je pense que l'entrée atmosphérique est fondamentalement un problème ici; c'est la partie la plus facile du problème", a déclaré Weiss lors d'une table ronde lors de la conférence.
Ainsi, la vie peut généralement sauter de planète en planète, en particulier dans les systèmes solaires hermétiques tels que TRAPPIST-1, dans lequel résident de multiples mondes potentiellement habitables.
"Vous vous attendez à ce que des systèmes comme celui-là - s'ils développent la vie, si la vie est commune - se fertilisent complètement", a déclaré Sigurðsson.
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