Le soleil bombarde constamment la Terre de ceintures de plasma vaporeux appelées vent solaire. Normalement, le bouclier magnétique de la planète absorbe le plus gros de ces particules électriques, produisant de superbes aurores alors qu'elles se dirigent vers les pôles magnétiques de la Terre. Mais de temps en temps, il y a un éternuement solaire assez puissant pour claquer notre atmosphère.
Ces événements météorologiques spatiaux graves - connus sous le nom de tempêtes solaires - compriment le bouclier magnétique terrestre, libérant suffisamment de puissance pour aveugler les satellites, perturber les signaux radio et plonger des villes entières dans des pannes d'électricité. Selon une étude publiée le 22 janvier dans la revue Geophysical Research Letters, ils pourraient être beaucoup plus courants qu'on ne le pensait auparavant.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé un catalogue des changements du champ magnétique terrestre remontant à 1868; les années qui ont montré les pics d'activité géomagnétique les plus forts ont coïncidé avec les tempêtes solaires les plus sévères. Ils ont constaté que de violentes tempêtes (celles capables de perturber certains satellites et systèmes de communication) se sont produites au cours de 42 des 150 dernières années, tandis que les tempêtes les plus extrêmes - de "grandes" super tempêtes, qui causent des dommages et des perturbations importants - se sont produites au cours de six de ces années, ou une fois tous les 25 ans.
"Nos recherches montrent qu'une super-tempête peut survenir plus souvent que nous ne le pensions", a déclaré dans un communiqué le co-auteur de l'étude Richard Horne, chercheur en météorologie spatiale au British Antarctic Survey. "Ne vous laissez pas induire en erreur par les statistiques. Cela peut arriver à tout moment. Nous ne savons tout simplement pas quand."
Attaque du soleil
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont consulté le plus ancien indice géomagnétique continu du monde, connu sous le nom de aa indice.
Depuis 1868, l'indice a enregistré des changements dans le champ magnétique terrestre observés par deux stations de recherche situées sur les côtés opposés de la planète, l'une en Australie et l'autre au Royaume-Uni.Toutes les 3 heures, des capteurs au sol de chaque station enregistrent les changements locaux du champ magnétique. activité sur le terrain; après avoir combiné les moyennes quotidiennes de chaque station, les scientifiques obtiennent une image générale de l'activité des champs magnétiques sur toute la planète.
Parce que les auteurs de l'étude ne se préoccupaient que des événements solaires les plus extrêmes des 150 dernières années, ils se sont concentrés sur les 5% des pics géomagnétiques les plus enregistrés chaque année. Avec ces données, les auteurs ont classé les 10 premières années avec l'activité géomagnétique la plus sévère de 1868 à nos jours. Ces années, de la plus active à la moins active, étaient 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 et 1958.
Sans surprise, la plupart de ces années ont été associées à de puissantes tempêtes géomagnétiques.
"Les plus anciennes auraient été signalées en termes d'aurores ('aurores boréales') à de basses latitudes et de perturbations des communications télégraphiques", a déclaré Sandra Chapman, auteur principal de l'étude, à Astrologie, Live Science in un email. "Alors que l'aviation et la radio sont devenues de plus en plus utilisées, les rapports se sont concentrés sur leurs perturbations."
Une tempête géomagnétique en mai 1921, par exemple, a provoqué des pannes radio et télégraphiques généralisées à travers le monde, entraînant l'éclatement au moins d'un instrument d'un opérateur télégraphique et l'incendie de son bureau, selon un rapport publié en 2001 dans le Journal of Physique atmosphérique et solaire-terrestre. Les aurores boréales et méridionales (qui s'intensifient lors des tempêtes solaires) étaient également visibles à des latitudes bien plus basses que d'habitude, un observatoire affirmant détecter les aurores boréales de l'île de Samoa, à seulement 13 degrés au sud de l'équateur géomagnétique.
Des tempêtes solaires plus récentes, comme une éruption massive qui a balayé la Terre à l'Halloween 2003, ont perturbé les satellites de communication et causé la chute incontrôlable d'autres engins spatiaux. En mars 1989, une tempête solaire gargantuesque a plongé toute la province de Québec, au Canada, dans l'obscurité et a laissé des millions de personnes sans électricité pendant 12 heures.
La Terre n'a pas été frappée par une super tempête solaire depuis près de deux décennies (bien qu'une éjection solaire importante et potentiellement dommageable soit passée par nous en 2012). Depuis lors, notre monde est devenu plus en réseau et tributaire des satellites; les impacts précis que le prochain orage aura sur notre société ne sont pas bien compris, a déclaré Chapman. Des études comme celle-ci peuvent aider les scientifiques à prédire la probabilité qu'une puissante tempête spatiale puisse frapper la Terre au cours d'une année donnée, ce qui pourrait conduire à une meilleure préparation, a-t-elle ajouté.
Les éjections solaires puissantes se produisent plus fréquemment lorsqu'il y a beaucoup de taches solaires à la surface du soleil. L'activité des taches solaires a tendance à culminer environ tous les 11 ans, au cours d'une période appelée maximum solaire. Le dernier maximum solaire a eu lieu en 2014.
