Représentation d'un artiste de météorites tombant à la surface de la Terre primitive.
(Image: © Laboratoire d'images conceptuelles du Goddard Space Flight Center de la NASA)
Même si le cyanure est un poison mortel pour l'homme, les scientifiques ont découvert que sa présence dans les météorites peut nous aider à mieux comprendre la vie elle-même.
Une nouvelle étude suggère que des météorites lacées de fer, de cyanure et de monoxyde de carbone (un autre composé mortel pour l'homme) auraient aidé la vie de la petite enfance sur notre planète. Le cyanure en particulier était probablement essentiel pour l'origine de la vie, a déclaré la NASA dans un communiqué, car il est impliqué dans la synthèse des acides aminés et des nucléobases, les éléments constitutifs des protéines et des acides nucléiques dont dépend la vie.
"Quand la plupart des gens pensent au cyanure, ils pensent aux films d'espionnage - un gars avalant une pilule, moussant à la bouche et mourant, mais le cyanure était probablement un composé essentiel pour construire les molécules nécessaires à la vie", Karen Smith, chercheuse principale à Université d'État de Boise, a déclaré dans un communiqué.
Le cyanure en combinaison avec le fer et le monoxyde de carbone ressemble aux produits des enzymes appelées hydrogénases. Ces enzymes ont donné de l'énergie aux premières formes de vie - des micro-organismes unicellulaires comme les bactéries et les archées - en décomposant le gaz hydrogène alors abondant dans l'atmosphère de la jeune Terre.
Après avoir extrait et mesuré d'anciens morceaux de cyanure dans des météorites, les scientifiques ont découvert que le composé a tendance à se produire dans une classe d'anciennes roches spatiales riches en carbone appelées chondrites CM. Heureusement, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA (Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Regolith Explorer) se trouve en orbite autour d'un monde appelé Bennu, qui est probablement lié aux chondrites CM. Une fois qu'OSIRIS-REx ramènera un précieux échantillon sur Terre en 2023, les scientifiques le rechercheront attentivement pour détecter toute trace de cyanure.
Alors que les scientifiques connaissaient le cyanure dans les météorites avant cette étude, cette recherche offre de nouvelles perspectives. Par exemple, il semble que le cyanure et le monoxyde de carbone se lient au fer pour créer des composés stables (ou des complexes de cyano-carbonyle de fer) similaires à certaines structures de ces enzymes d'hydrogénase vitales.
C'est un signe d'espoir pour les scientifiques intéressés à comprendre comment la biologie est apparue sur Terre, étant donné qu'une fois notre planète était remplie uniquement de chimie non biologique. La similitude entre les enzymes hydrogénase et les composés de météorite-cyanure suggère que peut-être les météorites ont rendu la vie possible. Plus précisément, la NASA a déclaré que "les processus non biologiques dans les astéroïdes parents des météorites et sur la Terre ancienne auraient pu rendre les molécules utiles à la vie émergente".
Une possibilité est que les complexes fer-cyano-carbonyle des météorites aient pu agir comme précurseur des sites actifs d'hydrogénase que nous voyons aujourd'hui. Finalement, peut-être, les complexes ont fait partie de ces protéines, devenant un élément constitutif de la vie elle-même.
Un article basé sur la recherche a été publié le 25 juin dans Nature Communications.
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