La première étape de la fusée Antares développée en privé se dresse sur la nouvelle rampe de lancement 0-A de l'installation de vol Wallops de la NASA lors d'une visite exclusive du complexe de lancement par Space Magazine. Les vols opérationnels ultérieurs sont essentiels pour réapprovisionner l'ISS.
Crédit: Ken Kremer (kenkremer.com)
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La fusée la plus puissante jamais montée près des principaux centres de population de la côte est américaine devrait décoller bientôt de la côte est de la Virginie lors de son vol d'essai inaugural à la mi-avril.
Et Space Magazine a effectué une visite d'inspection exclusive autour de la fusée Antares développée en privé et du complexe de lancement de la NASA Wallops Island il y a quelques jours à peine.
La NASA a annoncé que le vol inaugural de la fusée commerciale Antares d'Orbital Sciences devrait s'envoler dans l'espace entre le 16 et le 18 avril à partir de la nouvelle zone de lancement en bord de mer baptisée 0-A au Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) lors du vol Wallops de la NASA Installation en Virginie.
La fusée Antares à deux étages est absolument essentielle aux plans de la NASA pour expédier des cargaisons essentielles à la Station spatiale internationale (ISS) à la suite de l'arrêt du programme de la navette spatiale en juillet 2011.
Antares mesure 131 pieds de haut et sert de lanceur pour le vaisseau spatial commercial sans pilote Cygnus.
Antares et Cygnus ont tous deux été développés par Orbital Sciences Corp dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA pour remplacer la capacité de réapprovisionnement de la cargaison de l'ISS qui était auparavant chargée des navettes spatiales maintenant à la retraite de la NASA. L'objectif est de réaliser un transport sûr, fiable et rentable vers et depuis l'ISS et l'orbite terrestre basse (LEO).
J'ai visité la NASA Wallops pour une visite personnelle de près de l'impressionnante fusée Antares 1er étage érigée sur la rampe de lancement après le succès du test de 29 secondes du moteur à feu chaud qui a franchi le dernier obstacle pour approuver le vol inaugural d'Antares. Des lignes ombilicales étaient toujours connectées à la fusée.
La digue de protection des protections a été reconstruite à la suite de dommages importants causés par l'ouragan Sandy, m'a dit le porte-parole de la NASA Wallops, Keith Koehler.
Le complexe de lancement 0-A se trouve à quelques centaines de mètres de la côte est de la Virginie sur l'océan Atlantique. Il est difficile de croire à quel point le complexe de plates-formes basses est proche de la plage et des marées potentiellement destructrices.
À peine à 400 mètres (1300 pieds) se trouve la rampe de lancement adjacente 0-B - à partir de laquelle la nouvelle fusée Minotaur 5 à propulsion solide d'Orbital propulsera la sonde scientifique lunaire LADEE de la NASA vers la Lune en août 2013 - voir mon prochain article.
Le premier vol d'essai d'Antares s'appelle la mission de lancement de test A-One. Il validera la fusée de classe moyenne pour les vols de suivi à destination de l'ISS, surmontés du transporteur de fret Cygnus à partir de la fin de l'année avec une mission d'amarrage de démonstration au complexe de laboratoires en orbite.
Le premier étage d'Antares est propulsé par des moteurs-fusées AJ26 à double carburant alimentés par liquide qui génèrent une poussée totale combinée de quelque 680 000 livres. L'étage supérieur comprend un moteur fusée solide Castor 30 avec vectorisation de poussée. Antares peut transporter des charges utiles pesant plus de 5000 kg vers LEO.
La fenêtre de lancement s'ouvre à 15 heures. et se prolonge pendant un certain temps puisque ce vol d'essai initial n'est pas amarré à l'ISS, a déclaré à Space Magazine le porte-parole d'Orbital, Barry Boneski.
Antares propulsera une version simulée du transporteur Cygnus - connu sous le nom de simulateur de masse - sur une orbite cible de 250 x 300 kilomètres et inclinée à 51,6 degrés.
Antares A-One volera sur une trajectoire sud-est et le mannequin Cygnus sera instrumenté pour collecter des données de vol et de charge utile.
Le Cygnus simulé se séparera de l'étage supérieur 10 minutes après le décollage pour l'insertion orbitale.
«Tous les lancements se font au sud, loin des centres de population. Les zones de faune sont à proximité », a déclaré Koehler.
L'objectif de l'ambitieuse mission A-One est de démontrer pleinement tous les aspects du système de fusée Antares opérationnel, à partir du déploiement de la fusée et toutes les fonctions requises d'une plate-forme opérationnelle, de l'opération de portée au ravitaillement en carburant, au décollage, à la livraison de la charge utile en orbite.
Antares / Cygnus fournira un service de chargement de masse similaire au système Falcon 9 / Dragon développé par SpaceX Corporation - qui a déjà accosté trois fois à l'ISS lors de liaisons historiques en 2012 et plus tôt ce mois-ci à la suite de la tension du 1er mars au décollage du Mission SpaceX CRS-2.
Le Dragon est toujours amarré à l'ISS et doit effectuer un retour assisté sur Terre par parachute le 26 mars.
Orbital a huit missions de réapprovisionnement commercial se manifestant dans le cadre d'un contact de 1,9 milliard de dollars avec la NASA pour livrer environ 20 000 kilogrammes de fournitures et d'équipements à l'ISS, m'a dit le porte-parole d'Orbital, Barry Boneski.
Des dizaines de millions de résidents de la côte est américaine dans les régions du centre de l'Atlantique et du nord-est n'ont jamais eu l'occasion d'assister à quelque chose d'aussi puissant qu'un lancement de fusée Antares dans leur quartier.
Surveillez mes rapports continus pendant le décollage du vol d'essai Antares A-One.
