Crédit d'image: NASA
La NASA et l'Agence spatiale allemande s'apprêtent à lancer le Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace) le 16 mars à bord d'une fusée russe. Au cours de leur voyage au-dessus des océans, de minuscules variations de gravité entraîneront différemment les deux satellites, ce qui leur permettra de produire une carte gravimétrique détaillée de la planète. Les scientifiques espèrent utiliser ces données pour comprendre les effets du changement climatique mondial.
La NASA et l'Agence spatiale allemande se préparent à lancer la Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace), une mission d'éclaireur scientifique qui testera une nouvelle approche pour suivre comment l'eau est transportée et stockée dans l'environnement terrestre.
La mission, gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, mesurera précisément les masses d'eau en mouvement de la planète et cartographiera leurs effets sur le champ de gravité de la Terre, fournissant de nouvelles informations sur les effets du changement climatique mondial.
Les satellites jumeaux Grace devraient être lancés le 16 mars 2002 à partir de la Russie pour une mission de cinq ans qui révolutionnera la compréhension des changements dans le champ de gravité de la Terre dans le temps et l'espace. La mission fournira des mesures du champ de gravité beaucoup plus précises et sensibles que celles qui peuvent être obtenues par des observations au sol ou par un seul engin spatial de télédétection.
«Grace marque le premier lancement du programme Earth System Science Pathfinder de la NASA, conçu pour développer de nouvelles technologies de mesure pour l'étude de notre système terrestre», a déclaré le Dr Ghassem Asrar, administrateur associé de la Earth Science Enterprise de la NASA, siège de la NASA, Washington, DC. en continuant d'investir dans le développement technologique, nous avons pu créer une mission innovante à une fraction du coût des missions formulées il y a seulement dix ans. Grace nous fournira une nouvelle vision de notre planète et nous aidera à mieux comprendre le changement climatique et ses impacts mondiaux tels que les changements du niveau de la mer et la disponibilité des ressources en eau », a déclaré Asrar.
Une carte gravimétrique plus précise de la Terre devrait accroître la précision de nombreuses techniques utilisées par les scientifiques qui étudient la Terre avec des instruments spatiaux. Ces techniques - allant de l'altimétrie par satellite et de l'interférométrie radar aux modèles numériques de terrain couvrant de vastes zones terrestres et glaciaires - fournissent des données essentielles à de nombreux modèles scientifiques utilisés en océanographie, hydrologie, glaciologie, géologie et disciplines connexes.
Alors qu'ils parcourent le globe 16 fois par jour, les satellites détectent des variations infimes de la masse superficielle de la Terre en dessous et des variations correspondantes de l'attraction gravitationnelle de la Terre. Les régions de gravité légèrement plus forte affecteront d'abord le satellite de tête, l'éloignant légèrement du satellite de fuite. En mesurant la distance en constante évolution entre les deux satellites et en combinant ces données avec des mesures de positionnement précises à partir des instruments du Global Positioning System, les scientifiques seront en mesure de construire une carte de gravité terrestre précise.
Grace est la première mission de surveillance de la Terre dans l'histoire du vol spatial dont la mesure clé n'est pas dérivée des ondes électromagnétiques rebondies sur la surface de la Terre. Au lieu de cela, la mission utilisera un système de télémétrie à micro-ondes pour mesurer avec précision les changements de vitesse et de distance entre deux engins spatiaux identiques volant sur une orbite polaire distants d'environ 220 kilomètres (137 milles), à 500 kilomètres (311 milles) au-dessus de la Terre. Le système de télémétrie est si sensible qu'il peut détecter des changements de séparation aussi petits que 10 microns - environ un dixième de la largeur d'un cheveu humain sur une distance de 220 kilomètres.
Un instrument supplémentaire à bord des satellites, appelé sondeur de membres atmosphériques, mesurera la quantité de distorsion des signaux satellites du Global Positioning System par l'atmosphère terrestre. Les scientifiques utiliseront ces données pour améliorer la précision des observations atmosphériques clés, qui servent de base aux modèles de prévisions météorologiques.
Grace est un partenariat conjoint entre la NASA et le Centre allemand de vol aérien et spatial (Deutsches Zentrum fur Luft und Rumfahrt). La partie américaine du projet est gérée pour le Bureau des sciences de la Terre de la NASA, Washington D.C., par le JPL. Le traitement, la distribution, l'archivage et la vérification des données scientifiques sont gérés dans le cadre d'un accord de coopération entre le JPL et le Center for Space Research basé à Austin aux États-Unis et au Earth Research Center (ou GeoForschungsZentrum) de l'Université du Texas aux États-Unis et en Allemagne.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
