Salutations, chers amis SkyWatchers! Pour la plupart d'entre nous, la nuit la plus longue de l'année approche à grands pas… Pourquoi ne pas profiter du solstice avec un regard en profondeur sur une incroyable galaxie? Pour ceux d'entre vous qui ont apprécié la superbe exposition produite par les Géminides la semaine dernière, il y aura également deux autres pluies de météores à ajouter au spectacle céleste! Alors prenez vos jumelles, installez vos lunettes et sortons dans la nuit parce que…
Voici ce qui se passe!
Lundi 18 décembre - Les lecteurs de cette tournée d'un an savent que les exemples les plus splendides de notre groupe local de galaxies sont notre propre voie lactée, les nuages magellaniques et la grande galaxie à Andromède. Mais un concurrent distant est l'objet de l'exploration de ce soir - la galaxie Triangulum éloignée de 3 millions d'années-lumière, M33.
Pour localiser M33, commencez par balayer avec des jumelles entre Alpha Triangulum et Beta Andromedae. Vous obtiendrez un changement de contraste faible, grand et très rond. Étant donné que M33 est si grand, vous trouverez cette galaxie meilleure à faible puissance dans toutes les portées. Une petite ouverture verra son aspect brumeux, tandis que la plupart des lunettes de taille moyenne révèlent une structure en spirale - donnant lieu à son surnom - le «Pinwheel». Pour ceux qui ont une grande ouverture, préparez-vous à visiter des objets NGC en dehors de notre propre galaxie. L'un des plus faciles à noter est le NGC 604, une région nébuleuse dans la section nord-est.
Mardi 19 décembre - Ce soir, nous continuons notre étude de la Galaxie Triangulaire. Peut-être vu par Hodierna au milieu du XVIIe siècle, Charles Messier l'a enregistré la nuit du 25 août 1764. Bien que M33 ne dépasse guère 50 000 années-lumière de diamètre, sa taille physique est à peu près moyenne pour une spirale. Les astronomes ont déterminé que les trois principaux membres du groupe local sont inexorablement rapprochés, mais il est probable que M33 et M31 convergeront bien avant que la super-galaxie résultante ne rejoigne la nôtre. Pendant ce temps, une grande partie du M33 sera rejetée dans l'espace par action gravitationnelle et les deux galaxies subiront de fantastiques explosions de naissance d'étoiles alors que le gaz et la poussière se condensent rapidement.
Revenez ce soir pour étudier et chercher des détails subtils - avec attention au NGC 604.
Comme la plupart des galaxies spirales, M33 se compose principalement d'étoiles, de gaz, de poussière et de «matière noire» exotique. Les poussières obscurcissantes se trouvent le plus facilement dans les grandes voies sombres qui absorbent la lumière visible et émettent de la «chaleur froide» (infrarouge lointain). Le gaz interpénètre la poussière, mais en fonction de l'excitation du gaz, il peut également émettre de l'énergie. Une partie de cette énergie est détectée sous forme d'ondes radio - émanant d'hydrogène neutre, tandis que d'autres sont considérées comme de la lumière visible causée par la stimulation ultraviolette des étoiles proches. La matière noire est totalement indétectable car elle semble n'avoir absolument rien à voir avec la lumière - ni la bloquer ni la rayonner. L'énergie sombre, cependant, peut être ressentie comme une gravité négative et une telle matière peut en fait représenter 90% de toute la substance présente dans l'Univers. Fait intéressant, il y a beaucoup plus de matière noire à l'extérieur des frontières visibles des galaxies qu'à l'intérieur.
Ce soir, nous allons traquer une région intense d'activité d'étoiles dans une vaste région HII de 1500 années-lumière à la périphérie de la M33. Cette région est si grande et lumineuse qu'elle peut même être détectée dans de petits télescopes. Le NGC 604 peut être vu comme un spot lumineux condensé avec une luminosité de surface égale à celle du cœur de la galaxie M33. Lorsque vous le recherchez, gardez à l'esprit qu'il se trouve à environ 35 minutes d'arc au nord-est du noyau de M33 à l'extrémité du bras spiral balayant l'est de la galaxie. Ce lieu se trouve près de la frontière où la «matière noire» commence à influencer la masse observée de la galaxie.
Mercredi 20 décembre - Aujourd'hui en 1904, le mont. L'Observatoire solaire Wilson a officiellement ouvert ses portes. Aujourd'hui marque également la naissance en 1876 de Walter S. Adams. Observant depuis le mont Wilson, Adams découvrit la vraie nature du compagnon de Sirius. Vu pour la première fois par Alvan Clark en 1862, Sirius B est un nain blanc âgé dont la phase géante rouge géante s'est terminée il y a longtemps.
Si vous vous levez tôt, prenez quelques minutes pour profiter du pic de la pluie de météores Coma Berenicid. Bien que l'activité des météores soit faible (avec un taux de chute moyen d'environ sept par heure), les bérénicides de Coma méritent toujours d'être étudiés.
Remarqué pour la première fois en 1959, le ruisseau a été tracé en 1973 à une autre douche mineure portant la même orbite connue sous le nom de décembre Leo Minorids. Comme nous le savons, les flux de météorites sont souvent associés aux comètes - mais dans ce cas, aucune comète n'a été confirmée. Observée en 1912 par l'astronome amateur B. Lowe, la comète a été officiellement désignée 1913 I et n'a été vue par la suite que quatre fois avant d'être perdue au lever du soleil. En utilisant les observations de Lowe, des chercheurs indépendants ont calculé l'orbite de la comète. Le courant a cependant été oublié plus tard jusqu'en 1954. À cette époque, Fred Whipple a fait un lien entre les études photographiques et l'énigmatique comète Lowe. Des observations continues ont déterminé que la période orbitale de la comète mère était d'environ 75 ans - mais les deux principaux flux de météores se sont produits à 27 et 157 ans d'intervalle! Grâce à la dispersion inégale du matériau, il peut s'écouler encore une décennie avant que nous voyions une véritable activité de cette douche, mais même un météore peut faire votre journée.
Et si vous voulez faire de votre «nuit» un début, pourquoi ne pas essayer de chercher une autre douche étrange? Ce soir, c'est aussi le sommet du delta des Arietides. Ces météores inhabituels ont quelque chose en commun avec les Géminides de la semaine dernière - leur source semble être l'astéroïde broutant le soleil Icare. Environ douze «étoiles filantes» rapides et lumineuses par heure devraient être visibles tôt dans la soirée en raison de la position élevée du ciel de la constellation du Bélier rayonnant. La Nouvelle Lune de ce soir favorise l'observation!
Jeudi 21 décembre - Ce soir, le mince croissant de lune glissera sous l'horizon bien avant le skydark. L'automne cédera bientôt la place à l'hiver et notre tournée des cieux 2006 prendra fin plus tard. La saison des fêtes est maintenant devant nous et le soleil est sur le point de prendre le virage et de prendre son élan vers le nord au moment où l'hiver tempéré du nord devient particulièrement froid. Ce soir, nous vous encourageons à configurer votre plus grande portée et à revenir visiter le ciel nocturne. Avant de se lancer dans une dernière tournée, prenez un moment après la tombée de la nuit pour suivre le grand balayage de notre propre galaxie de l'ouest-nord-ouest - où son faible éclat est le plus lumineux - au sud-sud-est, où il ne peut être noté que par le profusion d'oeil sans aide plus faible de 4e à 6e magnitude et de nombreux amas «galactiques».
Avec cette vue imprenable devant vous, tournez-vous vers votre portée et revisitez la famille des galaxies Andromède qui pendent maintenant au-dessus de vous alors que Alpheratz et Algenib de la Grande Place de l'Est indiquent l'heure à «Zero hour» au skydark la plus longue nuit de l'année…
Commencez par la Grande Galaxie d'Andromède elle-même et notez le rond M32 plein sud du magnifique noyau du M31. Dirigez-vous d'un degré vers le nord-nord-ouest de M32 à M110, la lumière graduée en douceur disparaissant doucement dans la nuit. Poussez moins de 7 degrés plein nord de M110 à Omicron Cassiopeiae pour l'elliptique nain «juste de ce côté du bord» NGC 184. Faites pivoter un degré vers l'ouest jusqu'à NGC 147. «sur le bord». Revenez à M31 et regardez moins qu'un degré plein sud de M110 pour NGC 206 - une région de formation d'étoiles HII difficile mais à petite portée réalisable 100 fois plus grande que M42� dans une autre galaxie. En vous souvenant de cette vue, faites le saut à travers Mirach vers M33 et sa région HII - NGC 604, une région qui éclipse même le NGC 206. M31, passez à faible puissance et suivez les bras en spirale à balayage nord-est et sud-ouest de la galaxie Triangulum. Gardez à l'esprit que tout ce que nous en voyons - même à travers les plus grands instruments professionnels - n'est qu'une infime fraction de toute l'influence gravitationnelle rendant possible une telle structure en spirale.
Joyeux Solstice!
Vendredi 22 décembre - Levez-vous tôt car les heures avant l'aube ont une friandise en magasin - la pluie de météores Ursid. Croisière autour du Soleil tous les treize ans et demi, la comète 8P / Tuttle perd de la peau et bien que la comète ne passe jamais à l'intérieur de l'orbite terrestre, six ans plus tard, nous creusons sa traînée de débris. Pas si inhabituel? Détrompez-vous, car il a fallu jusqu'à six siècles avant que la traînée de débris de la comète soit suffisamment déviée par la gravitation de Jupiter pour passer dans notre atmosphère!
Sans aucune interférence de la Lune, cette pluie de météores circumpolaires pourrait voir une activité d'aube jusqu'à 12 par heure. En surveillant la constellation de la Grande Ourse, vous pourriez peut-être apercevoir l'un de ces voyageurs lents et vieux de 600 ans brûler le ciel.
Avec un ciel sombre ce soir, pourquoi ne pas vous arrêter pour jeter un coup d'œil à une paire de galaxies juste de l'autre côté de «Zero Hour». La première est la NGC 16 de magnitude 12, située un peu moins d'une largeur de doigt au sud d'Alpha Pegasi. En raison de sa petite taille, son noyau elliptique compact se distingue simplement par des lunettes de taille moyenne avec de bonnes conditions de ciel. Si vous avez une grande ouverture, assurez-vous d’allumer et d’essayer de vous faire une idée de la frontière floue de la région centrale.
Continuez autour d'une autre largeur de doigt au sud de NGC 16 pour localiser une autre 12e galaxie mag - NGC 23. En tant que spirale inclinée de taille similaire à NGC 16, celle-ci ne prend pas bien les pouvoirs supérieurs. Ne confondez pas la faible étoile le long de sa frontière pour une supernova! Les utilisateurs de grande envergure pourraient également rechercher un compagnon voisin de 13e magnitude - NGC 26.
Samedi 23 décembre - Aujourd'hui en 1672, l'astronome Giovanni Cassini a découvert la lune de Saturne Rhea. Saturne est maintenant visible bien au-dessus de l'horizon oriental vers minuit. À magnitude 1,4, il rivalise avec Regulus légèrement plus brillant qui le traîne légèrement au sud à travers le ciel. À environ 1,4 million de kilomètres de la Terre, la taille apparente de Saturne est de 19,3 secondes d'arc. Compensant sa taille modeste, le système d'anneaux de 40 secondes d'arc de diamètre apparent est encore bien prévu.
Ce soir après le coucher du soleil, soyez à portée de main car la Lune apparaît très brièvement à l'horizon ouest. Sortez ces jumelles et jetez un œil! Vers le milieu du quadrant sud-est, voyez si vous pouvez repérer l'étendue gris foncé de Mare Australe. Autour du centre près du membre, recherchez un autre ovale gris foncé allongé - Mare Smythii. Juste au nord de Smythii, vous pourriez espionner le cratère Neper sur le bord, ou Mare Marginus au nord. Le cratère Hubble vous attend juste un peu plus au nord, et à l'extrême nord le long du membre se trouve Humboldtianum.
Lorsque la Lune se couche, profitez du ciel sombre et jetez un œil au NGC 7793 à environ 4 degrés au sud-sud-est de Delta Sculptor. Bien que les observateurs de l'hémisphère sud soient privilégiés, certains téléspectateurs du nord peuvent toujours avoir un aperçu de cette galaxie de magnitude 9,1. Cette assez grande galaxie est modérément inclinée et peut donc apparaître assez brumeuse sur les bords. Recherchez le NGC 7755, plus léger et plus difficile, à environ deux degrés au nord-ouest.
Dimanche 24 décembre - Aujourd'hui en 1968, Apollo 8 est devenu le premier vaisseau spatial habité à orbiter autour de la Lune. Célébrons cet événement en examinant la surface lunaire.
Alors que le croissant élancé montrera peu de détails, dirigez-vous vers le sud du Mare Crisium émergeant et recherchez une zone grise inégale près du centre appelée Mare Undarum. Le grand ovale gris que vous voyez à l'ouest est le cratère Firmicus.
Honorons à nouveau nos amis du sud alors que nous nous dirigeons vers l'incomparable NGC 55. Située à environ deux largeurs de doigts au nord-nord-ouest d'Alpha Phoenicis, cette grande galaxie proche du bord est vraiment un joyau du sud. À la magnitude 7,8, ce membre brillant du groupe galaxie Sculptor peut facilement être repéré dans des jumelles. Les portées de taille moyenne commenceront la résolution des marbrures dans la structure, tandis que la grande ouverture montrera des étoiles individuelles, des zones nébuleuses et des nuages de poussière sombre - avec une très proéminente à l'est du noyau. Rock On…
Que tous vos voyages se déroulent à vitesse réduite… ~ Tammy Plotner.
