Les sites d'atterrissage pour le Mars Science Laboratory ont été réduits à quatre endroits intrigants sur la planète rouge. Le rover de la taille d'une voiture aura la capacité de se rendre sur des sites plus convaincants sur le plan scientifique, et avec sa source d'énergie radio-isotopique, il n'aura pas besoin de s'appuyer sur l'énergie solaire, ce qui permettra plus de flexibilité dans les emplacements, selon les chefs de projet du Jet Propulsion Laboratory. Après avoir sollicité l'avis d'experts internationaux sur Mars et d'ingénieurs travaillant sur les systèmes d'atterrissage, voici les quatre sites annoncés par JPL (drumroll)…
Oh, avant de lister les sites, la NASA a un nom pour le concours mobile de MSL, alors vérifiez-le aussi!
Eberswalde: où une ancienne rivière a déposé un delta dans un lac possible, au sud de l'équateur de Mars.
Grand vent: un cratère avec une montagne à l'intérieur qui a empilé des couches comprenant des argiles et des sulfates, près de l'équateur. C'était un site préféré des Mars Exploration Rovers, mais il a été jugé dangereux pour eux. Ce n'est pas le cas pour MSL.
Holden: un cratère contenant des cônes alluviaux, des dépôts d'inondation, des lits de lac possibles et des dépôts riches en argile, dans l'hémisphère sud.
Mawrth: , qui montre des couches exposées contenant au moins deux types d'argile, dans l'hémisphère nord, près du bord d'un vaste plateau martien.
«Ces quatre sites seraient d'excellents endroits pour utiliser notre laboratoire itinérant pour étudier les processus et l'histoire des premiers environnements martiens et si l'un de ces environnements était capable de soutenir la vie microbienne et sa préservation en tant que biosignatures», a déclaré John Grotzinger de la Californie. Institut de technologie, Pasadena. Il est le scientifique du projet pour le Mars Science Laboratory.
Au cours des deux dernières années, de multiples observations de dizaines de sites candidats par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont augmenté les données des orbites antérieures pour évaluer les attractions scientifiques et les risques d'ingénierie des sites.
Le JPL assemble et teste le vaisseau spatial Mars Science Laboratory pour un lancement à l'automne 2009.
«Atterrir sur Mars est toujours un équilibre risqué entre la science et l'ingénierie. Les sites les plus sûrs sont plats, mais la géologie spectaculaire est généralement là où il y a des hauts et des bas, tels que des collines et des canyons. C’est pourquoi nous avons conçu ce vaisseau spatial pour que davantage de sites soient considérés comme sûrs », a déclaré Michael Watkins du JPL, responsable de mission pour le Mars Science Laboratory. «Ce sera le premier vaisseau spatial capable d'ajuster sa trajectoire en descendant à travers l'atmosphère martienne, répondant à la variabilité de l'atmosphère. Cette capacité d'atterrir dans des zones beaucoup plus petites que les missions précédentes, ainsi que des capacités d'atterrir à des altitudes plus élevées et de conduire plus loin, nous permettent d'envisager plus d'endroits que les scientifiques veulent explorer. »
MSL est conçu pour toucher une zone cible d'environ 20 kilomètres (12 miles) de diamètre. En outre, une nouvelle technologie «skycrane» pour abaisser le mobile sur une sangle pour le toucher final peut s'adapter à plus de pente que la méthode des airbags utilisée pour Spirit et Opportunity.
Source: JPL
