le Glaciers de la Terre sont en retraite rapide.
De nouveaux résultats s'appuyant sur cinq décennies d'observations par satellite montrent d'importants changements dans les glaciers aux pôles nord et sud de la Terre, résultat du réchauffement climatique.
La plupart des données proviennent de la longue Mission Landsat, qui est une série de satellites d'observation de la Terre gérés par la NASA et le United States Geological Survey. Le fait d'avoir des décennies de données à partir d'une seule ligne de satellites similaires permet de voir plus facilement les changements au fil du temps. Mais d'autres satellites observent également des changements, parfois sur des échelles de temps aussi courtes qu'un an ou deux.
Les images Landsat des glaciers photographiées entre 1972 et 2019 ont permis au glaciologue Mark Fahnestock de l'Université de l'Alaska, Fairbanks, de créer des films en accéléré de six secondes montrant les changements dans la glace.
"Nous avons maintenant ce dossier long et détaillé qui nous permet de regarder ce qui s'est passé en Alaska", a déclaré Fahnestock. dans une déclaration de la NASA. "Lorsque vous jouez ces films, vous avez une idée de la dynamique de ces systèmes et de l'instabilité du flux de glace."
Les glaciers réagissent au réchauffement climatique en différentes manières. Par exemple, le glacier Columbia de l'Alaska était assez stable lorsque le premier satellite Landsat l'a observé en 1972. Il a commencé une retraite rapide au milieu des années 80; il est maintenant à 12,4 milles (20 kilomètres) en amont de sa première position observée il y a près de 48 ans. Pendant ce temps, le glacier Hubbard voisin n'a parcouru que cinq kilomètres au cours des mêmes 48 années, mais une image de 2019 montrait une grande zone dans le glacier où la glace s'est rompue. Cette «échappée de vêlage», comme l'appellent les géologues, est probablement un signe de changement rapide à l'horizon.
"Cette baie de vêlage est le premier signe de faiblesse du glacier Hubbard depuis près de 50 ans - elle a progressé à travers le record historique", a déclaré Fahnestock, avertissant que le glacier Columbia avait montré des signes similaires d'affaiblissement avant sa retraite rapide il y a des décennies.
Michalea King, doctorante en sciences de la terre à l'Ohio State University, a examiné des images Landsat similaires du Groenland dès 1985 pour voir comment le réchauffement climatique affectait 200 glaciers. Ces glaciers ont reculé en moyenne de trois milles (cinq km) au cours de la période d'observations par satellite que King a étudiées.
"Ces glaciers vêlent plus de glace dans l'océan qu'ils ne l'étaient dans le passé", a déclaré King dans le même communiqué. "Il y a une relation très claire entre le retrait et l'augmentation des pertes de masse de glace de ces glaciers, pendant le record de 1985 à aujourd'hui."
La retraite glaciaire fait également apparaître au fil du temps différentes sortes de lacs à la surface du glacier et sous terre. James Lea, glaciologue à l'Université de Liverpool au Royaume-Uni, a découvert des lacs d'eau de fonte de surface sur Glaciers du Groenland jusqu'à trois miles (cinq km) de diamètre. Lea a utilisé les mesures recueillies par le spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) sur le satellite Terra dirigé par la NASA pour chaque jour de chaque saison de fonte au cours des 20 dernières années.
"Nous avons examiné le nombre de lacs par an sur la calotte glaciaire et constaté une tendance à la hausse au cours des 20 dernières années: une augmentation de 27% des lacs", a déclaré Lea dans le même communiqué. «Nous obtenons également de plus en plus de lacs à des altitudes plus élevées - des zones dans lesquelles nous ne nous attendions pas à voir des lacs avant 2050 ou 2060.»
Le changement est si rapide que parfois des différences apparaissent en seulement un an ou deux. Par exemple, Devon Dunmire de l'Université du Colorado, Boulder, a utilisé des images radar micro-ondes de l'Agence spatiale européenne. Satellite Sentinel-1 à regarder sous la glace. Dunmire a repéré des lacs dans les plates-formes de glace George VI et Wilkins près de la péninsule Antarctique, dont quelques-uns qui sont restés liquides pendant l'hiver.
"On ne sait pas grand-chose de la distribution et de la quantité de ces lacs souterrains, mais cette eau semble être répandue sur le plateau de glace près de la péninsule antarctique", a déclaré Dunmire, étudiant diplômé en sciences atmosphériques et océaniques, dans le même communiqué. «Il s'agit d'un élément important à comprendre, car il a été démontré que l'eau de fonte déstabilise les plateaux de glace.»
Les scientifiques ont présenté leurs travaux lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco le 9 décembre.
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