L'une des étoiles les plus brillantes du ciel s'estompe. Mais, même si cela peut indiquer qu'il est prêt à exploser, il est probablement en train de disparaître à cause d'une physique étrange et stellaire.
Bételgeuse, une étoile rougeâtre qui est l'une des plus brillantes du ciel nocturne, s'est sensiblement évanouie ou s'estompe. L'étoile d'environ 8,5 millions d'années, qui fait partie de la constellation d'Orion, a été l'une des étoiles les plus reconnaissables du ciel en raison de sa luminosité et de sa coloration. Mais cette décoloration récente et spectaculaire a incité les scientifiques à suggérer que l'étoile pourrait entrer dans une phase de pré-supernova, s'assombrissant avant de s'effondrer et de "mourir" dans une explosion de supernova enflammée.
Si l'étoile devient une supernova, Betelgeuse serait probablement aussi brillante, voire plus brillante que la lune pendant des semaines, voire plus.
À 642,5 années-lumière de la Terre, ce serait la supernova la plus proche observée et enregistrée par les humains (plus proche que la nébuleuse du crabe, qui est à 6 523 années-lumière de la Terre et est le résultat d'une supernova qui aurait eu lieu en AD1054) . Cela signifie également que, si nous voyons Bételgeuse exploser ce soir, la supernova a vraiment eu lieu il y a plus de 600 ans, nous ne la voyons que maintenant.
"Ce serait brillant", l'étoile serait si brillante qu'il serait difficile de voir d'autres étoiles près d'elle ", a déclaré Edward Guinan, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Villanova, qui a signalé la gradation dans un télégramme d'astronome. Space.com. "Ce serait la supernova la plus brillante jamais observée dans notre galaxie."
Mais… verrons-nous vraiment Bételgeuse exploser?
Une étoile massive et sombre
Il n'est pas surprenant que l'étoile extrêmement massive (qui est probablement environ 20 fois la masse du soleil) s'estompe, car c'est une étoile variable - ce qui signifie que sa luminosité change naturellement, ce que les scientifiques ont observé depuis des décennies. L'étoile a été classée étoile supergéante rouge en raison de sa taille. Cependant, avec cette gradation récente, la luminosité de l'étoile "a continué de descendre au-delà des limites que nous [les scientifiques] avons jamais vues ... elle est sortie de son paramètre habituel ou de sa zone de confort", a déclaré Guinan.
"Cela diminue beaucoup plus que ce que nous avons vu", a déclaré à Space.com Sarafina Nance, une étudiante diplômée en astronomie qui étudie la bételgeuse et les explosions stellaires à UC Berkeley. Mais, "est-ce que cette gradation prédit une explosion? Nous savons que des étoiles massives comme Betelgeuse vont exploser en tant que [supernova]. La question est, quand?"
"Il n'y a vraiment eu aucune observation rapprochée d'eux [supernovae] avant qu'ils ne partent", a déclaré Guinan. Il a expliqué que, alors que certains pensent qu'il n'y aurait pas de changements majeurs visibles dans l'étoile jusqu'à quelques heures seulement avant qu'elle explose, d'autres pensent qu'elle commencerait à s'assombrir environ un an avant d'exploser. "Il n'y a pas de véritable consensus."
Bien qu'il soit possible que l'étoile explose à tout moment d'ici 100 000 ans, cette gradation pourrait ne pas être un signe qu'elle est sur le point de exploser, ont déclaré Nance et Guinan.
Une fausse alarme?
Bien qu'il reconnaisse qu'elle pourrait exploser bientôt et que cette gradation pourrait être un signe que cette explosion pourrait se produire assez rapidement, "je crois qu'elle ne va pas exploser maintenant", a déclaré Guinan. "J'espère que oui, mais je parie que ça ne va pas, ça va revenir [devenir plus lumineux]."
Nance admet que "nous pourrions absolument nous tromper", a-t-elle déclaré, se référant à sa théorie selon laquelle la gradation n'est pas un signe que l'étoile est sur le point d'exploser. Cela dit, "je pense que cela indique davantage une physique vraiment intéressante qui se passe avec l'étoile plutôt qu'une explosion imminente."
"Si cela explose et que nous nous trompons, c'est génial - j'adorerais me tromper, j'aimerais voir ça", a déclaré Nance.
Bien qu'il serait assez étonnant d'assister à la transformation ultra-brillante d'une étoile si énorme et si proche en supernova, a déclaré Guinan, il semble plus probable que cette gradation n'indique pas une phase de pré-supernova et puisse s'expliquer d'une autre manière.
Selon Nance, bien que personne ne sache exactement pourquoi cet évanouissement stellaire se produit, il pourrait être causé par des instabilités au sein de Bételgeuse. Elle a expliqué que différentes parties des étoiles peuvent avoir des densités différentes, et cette instabilité de la densité peut faire monter et descendre l'énergie au sein d'une étoile, déplaçant l'énergie de son intérieur vers son extérieur. Ceci, à son tour, peut provoquer des changements de luminosité, faire grossir l'étoile, la contracter et bien plus encore.
Nance a ajouté que cette baisse extrême de la luminosité pourrait également être attribuée à l'activité magnétique sur l'étoile, mais il est difficile de modéliser cette activité par le biais de simulations, de sorte qu'ils ne savent pas encore si c'est un facteur précis. Elle a même ajouté qu'il est possible que la matière éjectée de l'étoile crée "une sorte de brouillard de poussière" qui obscurcit et "obscurcit" actuellement l'étoile.
L'absence probable d'une explosion à proximité pourrait rendre cette étoile moins intéressante, mais Nance pense tout le contraire. "Je pense que c'est vraiment intéressant à regarder et vraiment intéressant du point de vue physique d'essayer de mieux comprendre comment les étoiles massives connaissent des périodes de variabilité", a-t-elle déclaré.
Vous devriez toujours lever les yeux!
Maintenant, bien que Nance et Guinan pensent qu'il est très probable que Betelgeuse affiche simplement une apparence plus sombre en raison de la physique stellaire intéressante, ils conviennent également qu'une explosion de notre vie est toujours possible, et cela vaut la peine de chercher et de rechercher l'étoile sombre dans le ciel nocturne.
"Je ne pense pas que ça va exploser de sitôt", a déclaré Nance, "je garderai un œil dessus, juste au cas où."
"Nous ne savons pas ce qui va se passer. Il y a des limites absolues à nos modèles", a-t-elle ajouté. "Je vais regarder le ciel nocturne et vérifier qu'il est toujours là à chaque fois que je sors."
Même si elle est dans une phase de pré-explosion, c'est excitant de regarder l'étoile maintenant alors qu'elle faiblit. C'est "assez agréable de voir l'astrophysique ou l'astronomie et l'évolution stellaire en action", a déclaré Guinan. Ces «changements sont généralement si lents que vous ne pouvez pas les observer».
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