Enfin de bonnes nouvelles pour le télescope spatial Hubble. Les astronautes installeront deux nouveaux instruments: le spectrographe Cosmic Origins, qui aidera à sonder les structures à grande échelle dans l'Univers, et la caméra grand champ 3, un instrument très sensible capable de voir des longueurs d'onde infrarouges aux ultraviolets.
Les astronautes de la navette feront une dernière visite à domicile au télescope spatial Hubble de la NASA dans le cadre d'une mission visant à étendre et à améliorer les capacités de l'observatoire jusqu'en 2013.
L'administrateur de la NASA, Michael Griffin, a annoncé son intention de réaliser une cinquième mission de service à Hubble mardi lors d'une réunion avec les employés de l'agence au Goddard Space Flight Center de la NASA, à Greenbelt, dans le Maryland. Goddard est le centre d'agence responsable de la gestion de Hubble.
«Nous avons effectué une analyse détaillée des performances et des procédures nécessaires pour mener à bien une mission de réparation Hubble réussie au cours des trois dernières missions de navette. Ce que nous avons appris nous a convaincus que nous sommes en mesure de mener une mission d'entretien sûre et efficace à Hubble », a déclaré Griffin. "Bien qu'il existe un risque inhérent à toutes les activités de vol spatial, le désir de préserver un actif véritablement international comme le télescope spatial Hubble fait de cette mission la bonne ligne de conduite."
Le vol devrait en principe être lancé du printemps à l'automne 2008. Les planificateurs de mission s'efforcent de déterminer le meilleur emplacement et le meilleur véhicule dans le manifeste pour répondre aux besoins de Hubble tout en minimisant l'impact sur l'assemblage de la Station spatiale internationale. Les planificateurs étudient la meilleure façon de soutenir une mission de lancement sur le besoin pour le vol Hubble. La présente option gardera la rampe de lancement 39-B au Kennedy Space Center, en Floride, disponible pour un tel vol de sauvetage si nécessaire.
Griffin a également annoncé les astronautes sélectionnés pour la mission. L'astronaute vétéran Scott D. Altman commandera la dernière mission de la navette spatiale à Hubble. Le capitaine de réserve de la Marine Gregory C. Johnson servira de pilote. Les spécialistes de la mission comprennent les marcheurs spatiaux vétérans John M. Grunsfeld et Michael J. Massimino et les nouveaux dépliants spatiaux Andrew J. Feustel, Michael T. Good et K. Megan McArthur.
Altman, originaire de Pékin, Illinois, effectuera son quatrième vol spatial et son deuxième voyage à Hubble. Il a commandé la mission de service STS-109 Hubble en 2002. Il a été pilote de STS-90 en 1998 et de STS-106 en 2000. Johnson, un natif de Seattle et ancien pilote d'essai de la Marine et pilote de recherche de la NASA, a été choisi comme astronaute 1998. Il effectuera son premier vol spatial.
Originaire de Chicago, Grunsfeld, un astronome, effectuera son troisième voyage à Hubble et son cinquième vol spatial. Il a effectué cinq sorties dans l'espace pour entretenir le télescope sur STS-103 en 1999 et STS-109 en 2002. Il a également volé sur STS-67 en 1995 et STS-81 en 1997. Massimino, de Franklin Square, NY, fera son deuxième voyage à Hubble et son deuxième vol spatial. Il a effectué deux sorties dans l'espace pour entretenir le télescope lors de la mission STS-109 en 2002.
Feustel, Good et McArthur ont chacun été sélectionnés comme astronautes en 2000. Feustel, originaire du lac Orion, Michigan, était géophysicien d'exploration dans l'industrie pétrolière au moment de sa sélection par la NASA. Good vient de Broadview Heights, Ohio, et est colonel de l'Air Force et officier des systèmes d'armes. Il est diplômé de l'Air Force Test Pilot School, ayant accumulé plus de 2 100 heures dans 30 types d'aéronefs différents. McArthur, née à Honolulu, considère la Californie comme son pays d'origine. Océanographe et ancienne scientifique en chef à la Scripps Institution of Oceanography, elle détient un doctorat de l'Université de Californie à San Diego.
Les deux nouveaux instruments sont le spectrographe Cosmic Origins (COS) et la caméra grand champ 3 (WFC3). Le COS est le spectrographe ultraviolet le plus sensible jamais volé sur Hubble. L'instrument sondera le réseau cosmique, la structure à grande échelle de l'univers dont la forme est déterminée par la gravité de la matière noire et est tracée par la distribution spatiale des galaxies et des gaz intergalactiques.
Le WFC3 est un nouvel appareil photo sensible à travers une large gamme de longueurs d'onde (couleurs), y compris la lumière infrarouge, visible et ultraviolette. Il aura une vaste enquête des planètes de notre système solaire aux galaxies anciennes et lointaines au-delà de la portée actuelle de Hubble, aux galaxies voisines avec des histoires à raconter sur leurs histoires de formation d'étoiles.
D'autres travaux prévus comprennent l'installation d'un capteur de guidage fin remis à neuf qui remplace une unité dégradante des trois déjà à bord. Les capteurs contrôlent le système de pointage du télescope. On tentera également de réparer le spectrographe d'imagerie du télescope spatial. Installé en 1997, il a cessé de fonctionner en 2004. L'instrument est utilisé pour des études à haute résolution dans la lumière visible et ultraviolette des systèmes stellaires proches et des galaxies éloignées, fournissant des informations sur les mouvements et la composition chimique des étoiles, des atmosphères planétaires et d'autres galaxies.
"Hubble réécrit des manuels d'astronomie depuis plus de 15 ans, et nous attendons tous avec impatience les nouveaux chapitres qui seront ajoutés avec de futures découvertes et perspectives sur notre univers", a déclaré Mary Cleave, administratrice associée de la NASA pour la mission scientifique. Direction.
La mission de service Hubble est un vol de 11 jours. Après son lancement, la navette aura rendez-vous avec le télescope le troisième jour du vol. À l'aide du bras mécanique de la navette, le télescope sera placé sur une plate-forme de travail dans la soute. Cinq marches spatiales distinctes seront nécessaires pour atteindre tous les objectifs de la mission.
«La mission Hubble sera une mission passionnante pour l'équipe de navette. Les équipes ont utilisé les expériences acquises lors du retour en vol et de l'assemblage des stations pour concevoir un vol d'entretien Hubble très pratique. Les techniques d'inspection et de réparation, ainsi que la planification des sorties dans l'espace à partir de l'assemblage de la station, ont été inestimables pour montrer que cette mission est réalisable », a déclaré Bill Gerstenmaier, Administrateur associé pour les opérations spatiales. «Il y a beaucoup de défis à relever alors que les équipes font la planification détaillée et déterminent la meilleure façon de prévoir un lancement en fonction des besoins pour la mission. Il ne fait aucun doute que cette équipe de contrôle de vol hautement motivée et dévouée relèvera le défi. »
Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
