De nouvelles images du vaisseau spatial Cassini ont révélé des objets d'un kilomètre traversant des parties de l'anneau F de Saturne, laissant des traînées scintillantes derrière eux. Ces traces dans les anneaux, que les scientifiques appellent les «mini-jets», donnent un aperçu du comportement curieux de l'anneau F, que Carolyn Porco, chef d'équipe de l'imagerie de Cassini, a appelé «les phénomènes les plus séduisants de Saturne». Avec de nouvelles images détaillées, Cassini révèle le fonctionnement complexe de l'anneau F et les hordes de minuscules compagnons de lune créant les sentiers.
"Je pense que l'anneau F est l'anneau le plus étrange de Saturne, et ces derniers résultats Cassini montrent que l'anneau F est encore plus dynamique que nous ne le pensions", a déclaré Carl Murray, membre de l'équipe d'imagerie Cassini de l'Université Queen Mary de Londres, en Angleterre. . «Ces résultats nous montrent que la région de l'anneau F est comme un zoo animé d'objets d'une taille d'un demi-mile [kilomètre] à des lunes comme Prométhée d'une centaine de miles [kilomètres], créant un spectacle spectaculaire.»
Les scientifiques savent que des objets relativement gros comme Prométhée (jusqu'à 92 miles ou 148 kilomètres de diamètre) peuvent créer des canaux, des ondulations et des boules de neige dans l'anneau F. Mais les scientifiques ne savaient pas ce qui est arrivé à ces boules de neige après leur création, a déclaré Murray. Certains ont sûrement été brisés par des collisions ou des forces de marée sur leur orbite autour de Saturne, mais maintenant les scientifiques ont la preuve que certaines des plus petites survivent, et leurs orbites différentes signifient qu'elles continuent à frapper seules l'anneau F.
Ces petits objets semblent entrer en collision avec l'anneau F à des vitesses douces - quelque chose de l'ordre d'environ 4 mph (2 mètres par seconde). Les collisions entraînent avec elles des particules de glace scintillantes hors de l'anneau F, laissant une traînée de 20 à 110 milles (40 à 180 kilomètres) de long. Le groupe de Murray a découvert un minuscule sentier sur une image du 30 janvier 2009 et l'a suivi pendant huit heures. La longue séquence a confirmé que le petit objet provenait de l'anneau F, ils ont donc parcouru le catalogue d'images Cassini pour voir si le phénomène était fréquent.
"L'anneau F a une circonférence de 550 000 miles [881 000 kilomètres], et ces mini-jets sont si minuscules qu'ils ont mis pas mal de temps et de sérendipité à trouver", a déclaré Nick Attree, un associé d'imagerie Cassini à Queen Mary. «Nous avons passé au peigne fin 20 000 images et nous avons été ravis de trouver 500 exemples de ces coquins pendant les sept années que Cassini a passées à Saturne.»
Dans certains cas, les objets voyageaient en paquets, créant des mini-jets qui avaient l'air assez exotiques, comme la barbe d'un harpon. D'autres nouvelles images montrent des vues grandioses de l'ensemble de l'anneau F, montrant les tourbillons et les tourbillons qui ondulent autour de l'anneau de tous les différents types d'objets se déplaçant à travers et autour de lui.
«Au-delà de nous montrer l'étrange beauté de l'anneau F, les études de Cassini sur cet anneau nous aident à comprendre l'activité qui se produit lorsque les systèmes solaires évoluent à partir de disques poussiéreux qui sont similaires, mais évidemment beaucoup plus grand que, le disque que nous voyons autour de Saturne. ", A déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini basée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie." Nous avons hâte de voir ce que Cassini nous montrera d'autre dans les anneaux de Saturne. "
Source: JPL
