Quiconque a déjà lu une bande dessinée de Charlie Brown sait"Porcherie", le garçon adorable qui se promène dans un nuage constant de sa propre saleté et poussière. Chaque fois qu'il soupire, la poussière monte dans un petit nuage autour de lui. Pourquoi prendre la peine de se baigner? Il y a de la dignité dans les débris, que «Pig-Pen appelle la« poussière d'innombrables âges ». Les comètes se déplacent autour du Soleil, entourées d'un nuage de crasse similaire qui est aussi vieux que le système solaire lui-même.
Vous avez probablement remarqué de petites taches et stries sur les photos rendues par le vaisseau spatial Rosetta dans l'obscurité de l'espace entourant la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. Après une récente pause de fin d'année, l'équipe de Rosetta est revenue avec de nouvelles mises à jour sur la comète, y compris une série de quatre images récemment publiées sous forme de mosaïque. Les images ont été traitées pour mettre en évidence les caractéristiques de la surface; l'espace autour du noyau est noir en comparaison. Mais si nous regardons de plus près ce qui apparaît d’abord vide, nous découvrons rapidement qu’il n’est pas vide du tout.
Dans des photos prises le 3 janvier, l'auteur du blog Rosetta de l'ESA note que "certaines des stries et des taches vues autour du noyau seront probablement des grains de poussière éjectés de la comète, capturés dans le temps d'exposition de 4,3 secondes".
En utilisant un outil de retouche d'image comme Photoshop, nous pouvons retenir l'éclat du noyau et «ouvrir» les ombres autour de la comète. Les jets de poussière libérés par la vaporisation de glace sont les caractéristiques les plus évidentes à émerger. Les plumes douces et à faible contraste plongent dans le vide autour du noyau, l'enveloppant dans un cocon soyeux de gaz et de poussière - une atmosphère ténue qui reflète la lumière du soleil beaucoup plus faiblement que la comète elle-même.
Alors que regarder des taches de poussière peut ne pas produire les mêmes sensations magiques que regarder un lever de soleil, il est néanmoins fascinant de contempler ce que nous voyons. Si vous avez été frappé par la beauté d'une tête de comète ressemblant à un météore traînant une queue vaporeuse, vous regardez ce que d'innombrables grains de poussière individuels peuvent faire lorsqu'ils sont sculptés par la main du maître du Soleil. En parcourant des images de 67P, nous voyons le processus à ses balbutiements alors que des grains individuels et de petits caillots sont libérés dans l'espace pour être façonnés en quelque chose de plus grand.
Système d’analyse de la poussière de micro-imagerie de Rosetta ou MIDAS mesure la vitesse à laquelle la poussière passe devant le vaisseau spatial et sa distribution de taille. MIDAS attrape les grains de poussière en exposant une surface cible collante dans l'espace et en attendant qu'une dérive passe. Il a arraché son premier en novembre dernier - un grain plus grand que prévu mesurant environ 1/100 de millimètre de diamètre avec une forme complexe et une texture moelleuse.
Analyse de la composition d'un autre grain de poussière nommé «Boris» réalisée par le Instrument COSIMA a identifié le sodium et le magnésium. Le magnésium n'est pas surprenant car 95% des minéraux connus observés dans les comètes ressemblent à l'olivine et aux pyroxènes, communs dans les météorites et dans le manteau supérieur de la Terre. Le sodium a également été observé auparavant dans les comas et les queues, et provient des grains de poussière, mais sa source minérale reste incertaine.
Comme nous pourrions étudier la composition de la poussière de Pig-Pen dans son sillage pour identifier les traces de saleté terrestre, de micro-organismes, de pollen, de pollution et même d'éruptions volcaniques récentes, nous examinons donc chaque mot qui pulvérise à la manière de Rosetta, à la recherche d'indices à l'origine des planètes et du système solaire.
