Canis Major et Canis Minor sont visibles dans le sud-sud-ouest après le coucher du soleil.
C'est le mois où la constellation d'Orion, le puissant chasseur, et sa suite dominent le ciel sud vers 20 heures. heure locale. Orion, bien sûr, est la plus brillante de toutes les constellations, avec un réseau rectangulaire de quatre étoiles brillantes décrivant son torse et trois étoiles brillantes positionnées en diagonale pour marquer sa ceinture. Orion entoure plusieurs motifs d'étoiles, pas tout à fait aussi brillants, mais chacun contenant au moins un objet qui attire l'attention.
Bien qu'Orion soit la constellation la plus brillante, elle ne contient pas l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Pour trouver cette étoile, prenez la ceinture d'Orion et étirez une ligne imaginaire à travers elle, vers le bas et vers la gauche. Finalement, vous arriverez à un joyau bleu-blanc éblouissant: Sirius, l'étoile de chien et l'étoile la plus brillante de la constellation Canis Major, le plus grand des deux chiens de chasse qui appartiennent à Orion.
Selon les anciens Grecs, Canis Major était un coureur incroyablement rapide. Connu sous le nom de "Laelaps", le chien aurait organisé une course contre un renard qui était considéré comme la créature la plus rapide sur Terre, le chien gagnant facilement. Zeus a placé le canin parmi les étoiles pour célébrer la victoire de l'animal.
Jours de chien
Sans aucun doute, tout au long de l'histoire de l'humanité, Sirius a été la plus brillante de toutes les étoiles dites «fixes» dans le ciel nocturne. Dans son livre classique "Noms d'étoiles: leur histoire et leur signification" (Dover Reprint, 1963), l'auteur Richard Hinckley Allen consacre pas moins de 10 pages aux diverses références et titres mythologiques de cette seule étoile.
Sirius serait responsable des «journées canines» chaudes et humides de l'hémisphère Nord qui se déroulent du début juillet à la mi-août. La légende veut que parce que Sirius se lève à peu près en même temps que le soleil pendant la période du 3 juillet au 11 août, la luminosité de l'étoile a ajouté à l'énergie du soleil, produisant une chaleur supplémentaire. En effet, la chaleur torride provoquerait de la fièvre chez l'homme et de la folie chez le chien.
Etoile du Nil
Les anciens Égyptiens avaient beaucoup de respect pour Sirius. Après avoir été rendue invisible en raison de sa proximité avec le soleil pendant quelques mois chaque année, l'étoile se levait du crépuscule de l'aube, un événement connu sous le nom de «lever héliaque» de l'étoile.
Année après année, cela annoncerait les inondations annuelles de la vallée du Nil, alors, tout naturellement, les Égyptiens ont conclu que cette étoile avait provoqué l'inondation vivifiante de leur fleuve. Les gens ont ensuite ouvert les portes des canaux, permettant aux eaux de regarnir leurs champs de limon.
Vers 3000 av.J.-C., la montée héliaque se produisait chaque année le 25 juin environ, et elle est mentionnée dans de nombreuses inscriptions du temple où l'étoile s'appelait Sothis, ce qui signifie "maîtresse de l'année". En fait, ces temples étaient souvent orientés vers l'endroit exact où l'étoile se lèverait, en supposant qu'au fur et à mesure qu'elle se levait de plus en plus chaque matin successif, elle appelait les eaux par sa propre puissance et les laissait se détendre à plaine.
Trompeusement lumineux
La principale raison de la grande brillance de Sirius est sa relative proximité avec nous. À seulement 8,6 années-lumière de la Terre, Sirius est la cinquième étoile la plus proche, et parmi celles visibles à l'œil nu, c'est la plus proche de toutes, à l'exception d'Alpha Centauri.
En fait, sur la base des calculs dérivés du satellite Hipparcos de l'Agence spatiale européenne (lancé en 1989), Sirius est en train de le rapprocher de notre système solaire au cours des 60 000 prochaines années. Ainsi, cette étoile semblera devenir un peu plus brillante au cours des 60 prochains millénaires, avant de reculer et de faiblir lentement. Et pourtant, il conservera le titre de "la plus brillante" parmi les étoiles à l'œil nu pendant au moins 210 000 ans.
Brillant à une magnitude de -1,44, Sirius apparaît presque deux fois plus brillant que son concurrent le plus proche, Canopus, qui lui-même apparaît presque au sud de Sirius et est visible dans le sud des États-Unis.
Comme indiqué précédemment, la proximité de Sirius est la principale raison pour laquelle il semble si brillant. Si nous pouvions déplacer l'étoile à une distance de 10 parsecs - 32,6 années-lumière, soit près de quatre fois la distance réelle de Sirius par rapport à nous - l'étoile semblerait ne briller que de 7% aussi brillante. Comparé à notre soleil, il brille avec environ 25 fois la luminosité, est presque deux fois plus large et plus de deux fois plus massif.
Un chiot costaud!
Sirius n'est pas une étoile unique, mais une étoile double, également connue sous le nom de système d'étoiles binaires. Bien qu'elle puisse ressembler à une étoile à l'œil nu, Sirius se compose de deux étoiles très proches l'une de l'autre, appelées Sirius A et Sirius B.
Entre 1834 et 1844, le célèbre astronome, mathématicien et physicien allemand Friedrich W. Bessel a découvert que Sirius ne se déplaçait pas sur une trajectoire rectiligne dans l'espace, mais qu'il présentait plutôt des irrégularités ondulées. Bessel a conclu qu'un compagnon invisible tournait autour de Sirius, prenant environ 50 ans pour faire une révolution.
En 1862, le célèbre fabricant de télescopes Alvan Clark, tout en testant un nouveau réfracteur de 18,5 pouces (47 centimètres) au Dearborn Observatory à Evanston, Illinois, a dirigé l'instrument vers Sirius et a découvert la faible étoile que nous connaissons maintenant sous le nom de Sirius B, également connue affectueusement comme "The Pup". Sirius B est une étoile naine blanche, contenant à peu près la même quantité de masse que notre soleil, et pourtant elle n'a à peu près qu'un centième de la taille du soleil.
Cela signifie que le matériau gazeux de The Pup est incroyablement compressé. S'il était possible de transporter une cuillère à café (5 millilitres) du matériau de cette étoile sur Terre, elle pèserait plusieurs tonnes!
L'étoile de Rodney?
Au-dessous de Sirius se trouve un motif de trois étoiles, qui forment un triangle distinct et représentent les quartiers arrière de Canis Major. Mais l'étoile dans le coin inférieur droit du triangle, qui porte le nom d'Adhara, pourrait mieux être appelée Rodney Dangerfield du ciel nocturne.
Comme beaucoup s'en souviendront, le mantra du regretté comédien était qu'il n'avait aucun respect.
Eh bien, cela pourrait certainement aller aussi pour Adhara.
Alors que la plupart des gens regardent Sirius, presque personne ne regarde Adhara une seconde fois. Pourtant, Adhara, qui brille à une magnitude respectable de +1,50, se classe également dans l'ensemble comme la 22e étoile la plus brillante du ciel. Mais parce que les astronomes classent ces classements de la luminosité des étoiles par un processus connu sous le nom de «binning», Adhara est à peine trop faible pour être classé comme une étoile de première magnitude. Le seuil de classification officielle de première magnitude est de +1,49, donc Adhara est reconnu comme une autre étoile de deuxième magnitude.
Mais si nous pouvions placer Sirius et Adhara côte à côte, il serait évident quelle étoile est le véritable éblouissant. Adhara est plus de 1500 fois plus lumineux que Sirius! Et pourtant, Adhara nous apparaît beaucoup plus sombre, car il est 50 fois plus éloigné de la Terre que Sirius.
Même le célèbre cartographe céleste Johann Bayer n'a montré aucun respect pour Adhara. Lorsque Bayer a publié son atlas classique des étoiles, "Uranometria", en 1603, il a attribué des lettres grecques minuscules aux étoiles les plus brillantes de chaque constellation. En tant que deuxième étoile la plus brillante de Canis Major, Adhara aurait dû être baptisée Beta. Au lieu de cela, Bayer l'a marqué Epsilon, généralement réservé au cinquième plus brillant.
Rodney Dangerfield disait: «La première fois que mon vieil homme a joué avec moi ... il m'a lâché.» Et il semble qu'en établissant son propre rang, Johann Bayer a également laissé tomber Adhara!
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, leAlmanach des agriculteurs et d'autres publications. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
