La rivière Beaver en Oklahoma est un endroit incroyablement historique. Les anthropologues estiment qu'il y a 10 500 ans, les êtres humains chassaient le bison dans la région. Étant sans chevaux, les chasseurs-cueilleurs entonnaient les troupeaux dans des ravins étroits et sans issue creusés dans la colline près de la rivière. Une fois sur place, ils les tueraient en masse, prenant la viande et les organes et laissant les squelettes derrière.
Malheureusement, aucune trace visible de cette histoire ne subsiste dans la région aujourd'hui, grâce aux intempéries et à l'érosion. Mais selon une histoire récente publiée par la NASA, la même technologie qui alimente la mission Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) a rendu l'histoire ancienne de cette région visible pour tous.
Lancé en septembre 2016, le vaisseau spatial robotisé OSIRIS-REx devrait rencontrer l'astéroïde proche de la Terre Bennu en 2023. Le but de la mission est d'obtenir des échantillons de l'objet carboné et de les renvoyer sur Terre, aidant ainsi les scientifiques. pour mieux comprendre la formation et l'évolution du système solaire, ainsi que la source des composés organiques qui ont conduit à la formation de la vie sur Terre.
Une fois arrivé à Bennu, il s'appuiera sur la détection de la lumière et la distance (aka. Lidar) pour cartographier l'astéroïde et aider l'équipe de la mission à sélectionner un site d'atterrissage. Cette technologie utilise un ou plusieurs lasers pour envoyer de courtes impulsions qui rebondissent sur les objets voisins. L'instrument mesure ensuite le temps nécessaire au retour du signal pour obtenir une évaluation précise de la distance et générer des informations topographiques.
L'instrument OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) a été conçu par Teledyne Optech, une entreprise qui a collaboré avec la NASA à plusieurs reprises dans le passé. Leur travail comprend l'instrument laser qui a été utilisé par le Phoenix Lander pour détecter la neige dans l'atmosphère martienne en 2008. Et plus récemment, il a été utilisé par une équipe de recherche archéologique dans la région de Beaver River pour créer une image détaillée de son passé.
À l'aide d'une version aéroportée du dispositif lidar Teledyne Optech, l'équipe a pu créer un modèle 3D de la surface. Ils ont également pu générer une version «terre nue» de la zone qui montrait à quoi ressemblait la terre sans toutes les caractéristiques cachées - c.-à-d. Rochers, arbres et herbe - qui cachent son passé.
Ce faisant, ils ont pu déterminer où creuser pour trouver des preuves que la région était autrefois un important terrain de chasse. Comme Paul LaRoque, vice-président des projets spéciaux chez Teledyne Optech, l'a expliqué, ce processus a permis aux archéologues de "voir des structures ou des caractéristiques qui étaient tellement envahies qu'elles ne seraient pas évidentes du tout pour quelqu'un sur le terrain".
Ce type de processus a également été utilisé par d'autres équipes archéologiques pour faire des découvertes majeures, comme la découverte de la «Ciudad Blanca» (aka. La «Cité du Dieu singe») perdue du Honduras. Cette ancienne colonie méso-américaine, qui aurait été construite entre le 1er et le 2e millénaire de notre ère, était restée la légende pendant des siècles. Malgré les multiples affirmations des explorateurs, aucune découverte confirmée n'a jamais été faite.
Mais grâce à un effort conjoint des archéologues de l'Université de Floride et du National Center for Airborne Laser Mapping basé à Houston, une équipe archéologique a pu créer des images qui ont dépouillé la forêt tropicale luxuriante pour révéler de multiples structures - y compris des pyramides, une place, un possible terrain de balle, et de nombreuses maisons.
Le Lidar a également été utilisé par une équipe de recherche de l'Université du Connecticut pour étudier la dynamique entre les établissements humains et le paysage historique de la Nouvelle-Angleterre. En utilisant des données accessibles au public, ils ont pu scruter sous toute la végétation actuelle pour détecter les restes de murs en pierre, les fondations de bâtiments, les routes abandonnées et ce qui était autrefois défriché.
Le regard révélateur sur Beaver River est l'une des 50 histoires qui seront publiées le 5 décembre dans le cadre d'une publication Spinoff de la NASA. Chaque année, Spinoff décrit environ 50 technologies de la NASA qui se sont transformées en produits et services commerciaux, démontrant les avantages plus larges de l'investissement américain dans son programme spatial. Spinoff est une publication du programme de transfert de technologie de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA.
