Deux documents publiés la semaine dernière détaillant les bizarreries trouvées sur Titan ont fait exploser le compteur du `` saut aux conclusions '', et à la suite des rapports des médias selon lesquels la NASA a trouvé une vie extraterrestre sur la lune brumeuse de Saturne, les scientifiques tentent maintenant de remettre un peu de réalité dans les actualités . "Tout le monde: calme-toi!" a déclaré Carolyn Porco, chef d'équipe Cassini Imaging sur Twitter au cours du week-end. «Il n'est en aucun cas certain que les microbes mangent de l'hydrogène sur Titan. Des explications non bio sont toujours possibles. » Porco a également publié une déclaration lundi disant que de tels rapports étaient "le résultat malheureux d'une ruée vers le genou pour sensationnaliser une question passionnante mais plutôt complexe, nuancée et chargée d'émotions."
L'astrobiologiste Chris McKay a déclaré à Space Magazine que la vie sur Titan est "certainement la plus excitante, mais ce n'est pas l'explication la plus simple pour toutes les données que nous voyons."
McKay suggère que tout le monde doit adopter l'approche du rasoir d'Occam, où la théorie la plus simple qui correspond aux faits d'un problème est celle qui devrait être sélectionnée.
Les deux articles suggèrent que l'hydrogène et l'acétylène s'épuisent à la surface de Titan. Le premier article de Darrell Strobel montre des molécules d'hydrogène s'écoulant dans l'atmosphère de Titan et disparaissant à la surface. Il s'agit d'une disparité entre les densités d'hydrogène qui descendent vers la surface à un taux d'environ 10 000 milliards de milliards de molécules d'hydrogène par seconde, mais aucune n'apparaît à la surface.
"C'est comme si vous aviez un tuyau et que vous injectiez de l'hydrogène sur le sol, mais il disparaît", a déclaré Strobel. «Je ne m'attendais pas à ce résultat, car l'hydrogène moléculaire est extrêmement chimiquement inerte dans l'atmosphère, très léger et flottant. Il devrait «flotter» vers le haut de l'atmosphère et s'échapper. »
L'autre article (lien pas encore disponible) dirigé par Roger Clark, un scientifique de l'équipe Cassini, cartographie les hydrocarbures à la surface de Titan et trouve un manque surprenant d'acétylène. Les modèles de la haute atmosphère de Titan suggèrent un niveau élevé d'acétylène dans les lacs de Titan, pouvant atteindre 1% en volume. Mais cette étude, utilisant le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) à bord de Cassini, a trouvé très peu d'acétylène sur la surface de Titan.
Bien sûr, l'une des explications de ces deux découvertes est que quelque chose sur Titan consomme de l'hydrogène et de l'acétylène.
Même si les deux découvertes sont importantes, McKay estime que le nœud de toute vie possible sur Titan repose sur la vérification de la découverte de Strobel sur le manque d'hydrogène.
"Pour moi, le tout repose sur cette détermination de l'existence d'un flux d'hydrogène réel", a déclaré McKay par téléphone. "L'acétylène a disparu et l'éthane a disparu, mais cela ne génère certainement pas beaucoup d'excitation, car la quantité qui est censée y être dépend de la quantité produite." Il y a beaucoup d'incertitudes. »
McKay a souligné que les deux résultats sont encore préliminaires et que la perte d'hydrogène en particulier est le résultat d'un calcul informatique et non d'une mesure directe. "C'est le résultat d'une simulation informatique conçue pour ajuster de manière cohérente les mesures de la concentration d'hydrogène dans la basse et la haute atmosphère", a-t-il déclaré dans un communiqué publié ce week-end. "Les résultats de Strobel ne permettent pas actuellement de savoir à quel point sa conclusion d'un flux d'hydrogène dans la surface dépend de la façon dont la simulation informatique est construite ou de la précision avec laquelle elle simule la chimie du Titan."
Cependant, les résultats sont intéressants pour l'astrobiologie et nécessiteraient l'existence réelle d'une vie à base de méthane, une théorie que McKay lui-même a proposée il y a cinq ans, qu'il a décrite aujourd'hui comme une «idée étrange».
En 2005, McKay et Heather Smith (McKay et Smith, 2005) ont suggéré que la vie à base de méthane (plutôt qu'à base d'eau) appelée méthanogènes sur Titan pourrait consommer de l'hydrogène, de l'acétylène et de l'éthane. La principale conclusion de ce document était «Les résultats de la récente sonde Huygens pourraient indiquer la présence d'une telle vie par des appauvrissements anormaux d'acétylène et d'éthane ainsi que de l'hydrogène à la surface».
Même si les deux nouveaux documents semblent montrer des preuves de ces trois éléments sur Titan, McKay a déclaré que c'était encore loin des «preuves de la vie». Cependant, c'est extrêmement intéressant.
Mais qu'en pense vraiment McKay?
"Malheureusement, si je pariais, l'explication la plus probable est que les résultats de Darrel (Strobel) sont faux et qu'une analyse plus approfondie montrera qu'il existe une autre explication pour les données qu'il essaie d'ajuster, en plus du fort flux d'hydrogène dans la surface. Je serais très heureux si nous confirmions toutes ces données, mais nous devons les prendre par étapes. »
McKay a fourni quatre possibilités pour les résultats récemment signalés, classés par ordre de réalité probable:
1. La détermination qu'il y a un fort flux d'hydrogène dans la surface est erronée. "Il sera intéressant de voir si d'autres chercheurs, en essayant de reproduire les résultats de Strobel, parviennent à la même conclusion", a déclaré McKay.
2. Il existe un processus physique qui transporte le H2 de la haute atmosphère vers la basse atmosphère. Une possibilité est l'adsorption sur les particules de brume atmosphérique organique solide qui finissent par tomber au sol. Cependant, ce serait un flux de H2, et non une perte nette de H2.
3. Si la perte d'hydrogène à la surface est correcte, l'explication non biologique nécessite qu'il y ait une sorte de catalyseur de surface, actuellement inconnu, qui peut médier la réaction d'hydrogénation à 95 K, la température de la surface du Titan. "Ce serait assez intéressant et une découverte surprenante, bien que pas aussi surprenante que la présence de la vie", a déclaré McKay.
4. L'épuisement de l'hydrogène, de l'acétylène et de l'éthane est dû à un nouveau type de forme de vie à base de méthane liquide comme prévu (Benner et al. 2004, McKay et Smith 2005, et Schulze-Makuch et Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol . 5, n ° 4., p. 560-567.).
McKay a déclaré que si une analyse plus approfondie montre qu'un fort flux d'hydrogène dans la surface se produit réellement, "alors mes deux premières explications ne sont plus des options et nous nous retrouvons alors avec deux alternatives vraiment tout à fait remarquables, soit il y a une mystérieuse métallisation en cours, qui à 95 k est vraiment difficile à imaginer, et aurait des implications énormes pour des choses comme le génie chimique. Et la deuxième alternative est qu'il y a la vie, ce qui est encore plus étonnant. »
"Donc, pour faire un processus à ce sujet", a poursuivi McKay, "nous devons confirmer le résultat de Darrel selon lequel de l'hydrogène est en train de couler à la surface de Titan, ce qui est vraiment très inattendu, et malheureusement, cela constitue des affirmations extraordinaires qui nécessitent des preuves extraordinaires. Le document de Darrel n’est qu’une première étape. »
Que pense McKay de la vague de reportages dans les médias qui font des morts sur Titan?
"Eh bien, je pense que cela reflète notre fascination humaine et notre désir de trouver la vie là-bas", a-t-il déclaré. «Nous voulons que ce soit vrai. Lorsque l'on nous donne un ensemble de faits, s'ils sont conformes à la biologie, nous passons d'abord à cette explication. L'explication la plus intéressante sur le plan biologique est la première que nous examinons. Nous devons lui donner un nom - quelque chose comme «Rasoir de Carl Sagan» par opposition à «Rasoir d'Occam», qui dirait que «L'explication la plus excitante est supposée être vraie jusqu'à ce qu'elle soit prouvée fausse». »
Vous pouvez lire l'intégralité de la réponse écrite de McKay sur le site Web de CICLOPS, qui, selon Porco, sera «le premier épisode d'une nouvelle fonctionnalité sur le site Web de CICLOPS, intitulée« Making Sense of the News », où de temps en temps, des scientifiques, tous deux impliqués à Cassini et non, seront invités à commenter les nouveaux développements qui portent sur l'exploration du système solaire et l'étude des systèmes planétaires, y compris le nôtre.
