La NASA a raté la chance de visiter la comète de Halley en 1986 lorsque la célèbre sentinelle s'est balancée près de la Terre, comme elle le fait tous les 76 ans. Heureusement pour l'histoire, les Européens ont survolé Giotto ce jour-là (13 mars) en 1986, et certains autres pays ont envoyé leurs propres sondes.
L’histoire complète du retrait de la NASA se trouve dans le Voyage dans l'espace: les trois premières décennies de l'exploration spatiale. Murray, l'ancien directeur du Jet Propulsion Laboratory, a des chapitres sur des chapitres sur Halley, mais voici quelques faits saillants notables.
Tout d'abord, il y a eu au moins trois initiatives pour que la NASA envoie une mission à la célèbre comète. Les missions ci-dessous sont par ordre chronologique, et il semble que ce n'est que lorsque la précédente a été tuée que la suivante a été envisagée:
– Voile solaire.Cette mission utiliserait la puissance du vent solaire - des morceaux provenant du soleil - pour amener un vaisseau spatial sous l'influence gravitationnelle de Halley. En fait, le vaisseau spatial resterait avec Halley alors qu'il sortait du système solaire et reviendrait (mort depuis longtemps) lorsque Halley reviendrait en 2061.
– Un rendez-vous avec la comète Tempel 2.Une autre idée serait de voir un vaisseau spatial osciller près de la comète Tempel 2, mais également d'avoir une sonde qui prendrait une photo de Halley à distance. La NASA a également envisagé de diviser la mission en deux pour répondre aux besoins budgétaires annuels, mais le groupe de travail sur les sciences des comètes était cool à l'idée. On a également pensé à faire participer les Européens à cette mission, mais cela n'a jamais fonctionné.
– Matériel de type Galileo.Une troisième initiative a vu le Jet Propulsion Laboratory envisager un survol éloigné de Halley, utilisant essentiellement des types de pièces similaires qui ont volé dans un vaisseau spatial (appelé Galileo) vers Jupiter.
Ces trois initiatives sont tombées dans des compressions budgétaires au cours des années 1970 et 1980. Qu'est-ce qui a causé les coupes budgétaires? En grande partie, le programme de navette spatiale. Certes, la navette était un matériel informatique impressionnant, et nous ne doutons pas de sa contribution à la construction de la Station spatiale internationale et aux vols spatiaux humains en général. Mais c'était un grand projet et en ces temps difficiles, il fallait donner quelque chose.
L'annulation la plus intéressante est peut-être intervenue en 1979, lorsque l'administrateur de la NASA, Robert Frosch, et son adjoint se sont rendus au bureau du président Jimmy Carter pour plaider en faveur de deux projets: un système de propulsion électrique solaire qui pourrait éventuellement alimenter la mission Halley-Tempel 2, et le Observatoire Compton Gamma Ray (qui a volé dans l'espace, après de nombreux retards, en 1991).
Carter, selon Murray, lisait un livre sur les trous noirs écrit par Walter Sullivan duNew York Times.(Nous supposons que c'est le livre de 1979Trous noirs: le bord de l'espace, la fin des temps.) Lorsqu'on lui a présenté les options, Carter a déclaré qu'il était «partisan du phénomène des rayons gamma en raison de ce lien avec le problème du trou noir».
Cela a marqué le début de la fin de la mission Halley-Tempel 2 de la NASA.
