Avant la Curiosité, avant l'Esprit et l'Opportunité, et même bien avant Sojourner, il y avait Lunokhod 1, le rover lunaire de l'Union soviétique qui a exploré Mare Imbrium de novembre 1970 à septembre de l'année suivante. Mais jusqu'à ce que les Mars Exploration Rovers près de 40 ans plus tard, Lunokhod 1 détienne le record du robot robotique le plus ancien à la surface d'un autre monde.
Ces images de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) sont les plus détaillées à ce jour du rover soviétique désormais silencieux et de son atterrisseur, Luna 17.
L'atterrisseur, Luna 17, a été lancé depuis l'orbite de la Terre le 10 novembre 1970 et est entré en orbite lunaire cinq jours plus tard. Il a atterri avec succès à Mare Imbrium le 17 novembre et a déployé le rover Lunokhod («marcheur lunaire» en russe), qui était alimenté par des batteries rechargées par l'énergie solaire pendant la journée lunaire.
Le Lunokhod 1 de 5600 kg (12 345 lb) était doté d'une suite d'outils scientifiques pour explorer la surface lunaire. Il était équipé d'une antenne conique, d'une antenne hélicoïdale hautement directionnelle, de quatre caméras de télévision et de dispositifs extensibles spéciaux pour influer sur le sol lunaire pour les tests de densité du sol et de propriétés mécaniques.
Un spectromètre à rayons X, un télescope à rayons X, des détecteurs de rayons cosmiques et un appareil laser ont également été inclus.
Fonctionnant pendant près de 300 jours - près de quatre fois plus longtemps que prévu - au moment où il a officiellement cessé ses activités en octobre 1971, Lunokhod 1 avait parcouru 10 540 mètres et avait transmis plus de 20000 images, et avait effectué plus de 500 analyses de sol lunaire.
Les images ci-dessus ont été obtenues lors d'un passage à basse altitude par LRO, qui s'est approché à moins de 33 km (20,5 miles) de la surface lunaire.
Via le site LROC de l'Arizona State University.
