La lèpre est beaucoup moins courante aujourd'hui qu'elle ne l'était au Moyen Âge, mais la bactérie qui cause cette maladie débilitante n'a pratiquement pas changé depuis lors, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs ont séquencé le génome étonnamment bien conservé de la bactérie de la lèpre dans des squelettes exhumés de tombes médiévales en Europe. C'est la première fois qu'un génome ancien est séquencé "à partir de zéro" (sans génome de référence), et révèle que les souches de la lèpre médiévale étaient presque identiques aux souches de la lèpre modernes.
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est due à une infection chronique de la bactérie Mycobacterium leprae. La maladie provoque des lésions cutanées qui peuvent endommager définitivement la peau, les nerfs, les yeux et les membres. Bien que cela ne provoque pas la chute de parties du corps, les personnes infectées par la lèpre peuvent se déformer à la suite d'infections secondaires. La maladie frappe souvent pendant les années de reproduction maximale, mais elle se développe très lentement et peut prendre de 25 à 30 ans pour que les symptômes apparaissent.
La maladie était extrêmement courante en Europe tout au long du Moyen Âge, en particulier dans le sud de la Scandinavie. "C'était un problème de santé publique majeur", a déclaré le co-auteur de l'étude, Jesper Boldsen, anthropologue biologique à l'Université du sud du Danemark.
Mais la lèpre a décliné précipitamment au XVIe siècle. Pour comprendre pourquoi, les collègues de Boldsen ont séquencé l'ADN de cinq squelettes médiévaux et de biopsies de personnes vivant avec la lèpre.
Génome inchangé
Normalement, le séquençage de l'ADN ancien est difficile, car la plupart se dégrade. Mais l'un des squelettes médiévaux contenait une très grande quantité d'ADN bien conservé, peut-être parce que la bactérie de la lèpre a une paroi cellulaire très épaisse qui la protège de la dégradation. Les chercheurs ont utilisé une technique automatisée connue sous le nom de séquençage du fusil de chasse pour obtenir le plan génétique de ce spécimen.
Les autres squelettes et les échantillons de biopsie, qui ne produisaient pas autant d'ADN, ont été séquencés en utilisant un génome "de référence" connu.
Le séquençage a révélé que le génome de la lèpre est resté presque inchangé depuis l'époque médiévale, de sorte que la maladie n'est pas devenue moins puissante. Son déclin au cours du XVIe siècle pourrait être le résultat d'une résistance aux maladies au sein de la population humaine, selon les chercheurs. Les personnes qui ont développé la lèpre ont souvent été bannies des colonies de lépreux pour le reste de leur vie. En conséquence, les gènes des personnes sensibles à la maladie seraient morts avec eux, tandis que les gènes de personnes plus immunisées auraient survécu.
Les résultats fournissent un aperçu de l'évolution de la maladie, a déclaré le co-auteur de l'étude, Johannes Krause, paléogénéticien à l'Université de Tuebingen, en Allemagne. "Comment le pathogène a-t-il évolué? Comment s'est-il adapté aux humains?" Dit Krause. "C'est quelque chose que seuls ces anciens génomes peuvent nous dire."
La lèpre aujourd'hui
La lèpre continue d'affliger les gens aujourd'hui, mais elle peut être traitée avec des antibiotiques. Plus de 10 millions de personnes sont infectées et il y a environ 250 000 nouveaux cas chaque année, a déclaré Krause à LiveScience.
En plus des humains, la maladie infecte les tatous et la plupart des cas de lèpre aux États-Unis peuvent être attribués à un contact avec ces animaux. La bactérie de la lèpre se développe à des températures fraîches et les tatous ont la température corporelle la plus basse de tous les mammifères, a déclaré Krause.
Mais les tatous ont probablement contracté la maladie chez l'homme, originaire d'Europe, selon les auteurs de l'étude. L'un des échantillons de la lèpre médiévale correspondait aux souches du Moyen-Orient moderne, mais on ne sait pas si la maladie est originaire de là ou d'Europe.
"Cette étude donne un aperçu de la façon dont les souches européennes de la lèpre (aujourd'hui disparues) sont liées à celles trouvées dans d'autres parties du monde", a déclaré dans un courriel l'anthropologue Anne Stone de l'Arizona State University, qui n'était pas impliquée dans la nouvelle étude. "Étonnamment, il semble avoir" sauté "chez l'homme relativement récemment", au cours des 3000 dernières années environ, a déclaré Stone.
