Les preuves de l'eau et d'un climat plus chaud et plus humide abondent sur Mars, mais la vie a-t-elle jamais marqué la planète rouge? Les roches peuvent détenir le secret. Protubérances noueuses de roche découvertes par les Spirit Rover en 2008 près de l'affleurement rocheux Home Plate à Cratère Gusev a attiré l'attention des scientifiques sur Terre. Ils ressemblent à du chou-fleur ou du corail, mais ces étranges roches martiennes ont-elles été sculptées par des microbes, le vent ou un autre processus?
Analysé par Spirit’s mini-TES (Mini-
Tant à Yellowstone, leZone volcanique de Taupo en Nouvelle-Zélande et en Islande, les bactéries thermophiles sont intimement impliquées dans la création de curieuses formes bulbeuses et ramifiées dans des formations de silice qui ressemblent fortement aux roches du chou-fleur martien. Nouvelle recherche présenté à la réunion de l'American Geophysical Union le mois dernier par un géologue planétaireSteven Ruff et professeur de géologieJack Farmer, tous deux de l'Arizona State University, explore la possibilité que des microbes aient également pu être impliqués dans la formation des roches martiennes.
Une visite torride aux geysers d'El Tatio
Les chercheurs se sont aventurés dans les champs de geyser éloignés de El Tatio dans le désert chilien d'Atacama pour étudier un environnement qui pourrait avoir imité le cratère de Gusev il y a des milliards d'années quand il bouillonnait d'activité hydrothermale. L'un des endroits les plus secs de la Terre, l'élévation moyenne de l'Atacama est de 13 000 pieds (4 km), l'exposant à beaucoup plus de lumière UV du soleil et à des températures extrêmes allant de -13 ° F à 113 ° F (-10 ° à 45 ° C). En dehors de certaines parties de l'Antarctique, c'est à peu près aussi près de Mars que vous en trouverez sur Terre.
Ruff et Farmer ont étudié les dépôts de silice autour des sources chaudes et des geysers d'El Tatio et ont découvert des formes qu'ils appellent des «structures de silice micro-numérisées» d'apparence et de composition similaires à celles de Mars (Voici une photo). Les spectres infrarouges des deux étaient également un bon match. Ils analysent toujours les échantillons pour déterminer si des microbes amoureux de la chaleur ont pu jouer un rôle dans leur formation, mais émettent l'hypothèse que les caractéristiques sont des «micro-stromatolites» un peu comme celles trouvées à Yellowstone et Taupo.
Les stromatolites se forment lorsqu'un film collant de bactéries piège et cimente les grains minéraux pour créer une couche mince. D'autres couches se forment au-dessus de celle-ci jusqu'à ce qu'un monticule laminaire ou une colonne en résulte. Les stromatolites les plus anciennes de la Terre peuvent avoir environ 3,5 milliards d'années. Si Ruff trouve des preuves de biologie dans les formations d'El Tatio dans l'environnement punitif du désert d'Atacama, cela nous rapproche un peu plus de la possibilité que d'anciennes bactéries aient pu être à l'œuvre sur Mars.
Les formes de silice peuvent provenir de la biologie ou de processus non biologiques comme le vent, l'eau et d'autres facteurs environnementaux. À moins d'aller là-bas et de recueillir des échantillons, il n'y a aucun moyen d'être certain que les roches de chou-fleur sont empreintes de la signature de la vie martienne passée. Mais au moins, nous connaissons un endroit prometteur où chercher pendant un avenirexemple de mission de retour à la planète rouge. En effet, selon Ruff, les Columbia Hills à l'intérieur du cratère Gusev, il a une courte liste de sites potentiels pour le rover Mars 2020.
Davantage de ressources:
- Papier Steve Ruff comparant El Tatio avec un environnement précoce de sources chaudes dans le cratère de Gusev
- Spirit Rover archive d'images brutes
- Détails sur l'Esprit découverte de la silice
