L'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA l'a fait à nouveau. Lorsque l'instrument a attrapé une avalanche de Mars en action en mars, nous avons pu assister à un événement terrestre assez courant sur une autre planète. L'impact a été énorme; nous avons tous été fascinés par le glissement de la roche et de la glace pendant des semaines. À présent, à très petite échelle, HiRISE a détecté un phénomène terrestre apparemment banal: un rocher qui descend une colline. Mais cette roche a roulé sur un côté du cratère sur Mars, laissant une piste dans le régolithe martien assez grande pour être repérée par le MRO…
Ces nouvelles images ont été observées par l'instrument HiRISE à bord du MRO actuellement en orbite autour de la planète rouge. Depuis son insertion orbitale en 2006, l'orbiteur, un satellite polyvalent, a renvoyé certaines des images les plus haute résolution jamais vues de la surface de Mars. En mars dernier, l'instrument HiRISE a pris des photos d'un escarpement dans la région polaire nord de la planète. Le long de cette escarpement, HiRISE a capturé quatre avalanches distinctes se produisant à des centaines de kilomètres. Jamais auparavant un événement géologiquement aussi dynamique n'avait été capturé par un orbiteur martien.
Et maintenant pour le rock humble. En regardant ces nouvelles images HiRISE (prises le 6 mars), il semble que les roches roulent aussi sur Mars. Ce n'est pas que nous ne le savions pas déjà, mais c'est la première fois que nous sommes en mesure de résoudre des débris de surface récemment perturbés après qu'il ait roulé sur une pente sur Mars (les objets mesurant ~ 167 cm de diamètre sont résolus). Ce qui est vraiment spécial, ce sont les traces très claires des roches roulantes imprimées dans le régolithe. Dans un exemple (haut illustré) un gros rocher (d'environ 4 mètres de diamètre) avait roulé sur le côté du cratère, accéléré, heurté un mini-cratère, sauté et rebondi sur la pente jusqu'à l'arrêt. En prenant une estimation approximative, la roche dans l'image a peut-être roulé sur quelques centaines de mètres. Ces images ont été prises autour de la branche sud de Shalbatana Vallis, où elle relie Chryse Planitia.
On pense que les rochers ont été perturbés d'une manière ou d'une autre, les séparant du bord du cratère (peut-être un impact de météorite ou d'autres tremblements) car il y a plusieurs traces dans le régolithe pointant dans deux directions. Il semble également possible qu'ils soient l'éjecta d'un autre impact de météorite dans la région.
Quoi qu'il en soit, c'est formidable de voir l'activité géologique à petite échelle en action ainsi que les énormes avalanches de Mars…
Source: HiRISE
