Le télescope spatial Hubble a découvert un vortex de nuage géant dans la haute atmosphère d'Uranus. Bien que rares sur Uranus, ces taches nuageuses sont en fait assez courantes à Neptune, car la planète de glace a une atmosphère beaucoup plus active. Puisque cette région de l'atmosphère d'Uranus était auparavant dans l'ombre, les astronomes théorisent que la chaleur du soleil a créé le vortex.
Au moment où nous approchons de la fin de la saison des ouragans dans l'océan Atlantique, des vents tourbillonnent et des nuages tournent à 2 milliards de kilomètres dans l'atmosphère d'Uranus, formant un vortex sombre suffisamment grand pour engloutir les deux tiers des États-Unis.
Lawrence Sromovsky de l'Université du Wisconsin-Madison dirige une équipe qui a utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour prendre les premières images définitives d'une tache sombre sur Uranus. L'élément allongé mesure 1 100 milles sur 1 900 milles (1 700 kilomètres sur 3 000 kilomètres).
Il y a eu des observations non confirmées de taches sombres sur Uranus, y compris des croquis réalisés au début des années 1900, des images de survol de vaisseaux ultraviolets à faible contraste en 1986 et des observations dans le proche infrarouge prises à partir d'un observatoire au sol en 1993. Cependant, aucun autre Les images de Hubble prises presque chaque été de 1994 au début de 2006 ont montré une telle tache sombre. Cela indique que la perturbation sombre actuelle s'est probablement formée très récemment, selon les chercheurs.
Bien que rares sur Uranus, des taches sombres ont été fréquemment observées sur Neptune. Uranus est similaire en taille et en composition atmosphérique à Neptune, mais il ne semble pas avoir une atmosphère aussi active. Récemment, cependant, l'atmosphère d'Uranus a montré une augmentation de l'activité.
Le développement d'une tache sombre peut être un signal de l'arrivée du printemps nordique uranien, ont déclaré des chercheurs. Uranus approche de son équinoxe de décembre 2007, lorsque le Soleil brillera directement sur l'équateur. "Nous avons émis l'hypothèse qu'Uranus pourrait ressembler davantage à Neptune à l'approche de son équinoxe", a déclaré Heidi B. Hammel, membre de l'équipe du Space Science Institute de Boulder, au Colorado. "L'apparition soudaine de cette caractéristique sombre inhabituelle suggère que nous pourrions avoir raison . "
La tache sombre a été détectée à une latitude de 27 degrés dans l’hémisphère nord d’Uranus, qui vient juste d’être entièrement exposé à la lumière du soleil après plusieurs années dans l’ombre. Les astronomes s'intéressent vivement à la force et à la rapidité avec lesquelles l'atmosphère d'Uranus semble répondre aux changements saisonniers du soleil.
L'axe de rotation d'Uranus est incliné presque parallèlement à son plan orbital, de sorte que la planète semble tourner sur son côté. Cette orientation latérale conduit à des saisons extrêmes au cours du chemin de 84 ans de la planète autour du Soleil.
Cette image composite à trois longueurs d'onde a été prise avec la caméra avancée de Hubble pour les levés le 23 août 2006. L'équipe de recherche a retrouvé le point noir le 24 août. L'image en encart montre une vue agrandie du point avec un contraste amélioré. Le pôle nord d'Uranus est proche de la position 3 heures sur cette image. La bande lumineuse de l'hémisphère sud est à 45 degrés sud.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
