Découverte à l'origine par l'enquête Wide Angle Search for exoPlanets (WASP) en 2008, l'exoplanète éclipsante WASP 10b hésite à autoriser le repérage de ses propriétés. Alors que sa masse a été fixée par deux groupes indépendants à environ 3 fois la masse de Jupiter, le rayon et donc la densité globale qui donne des indices sur la composition a été plus difficile à déterminer. Des groupes ont également signalé des anomalies dans le moment des éclipses qui pourraient faire allusion à la présence d'une autre planète dont le remorqueur gravitationnel change l'orbite de 10b. Une nouvelle étude tente de répondre à ces questions avec des observations de haute précision de l'observatoire espagnol Calar Alto de 2,2 mètres.
La nouvelle étude, dirigée par des astronomes de l'Université Nicolaus Copernicus en Pologne, est la première du WASP 10b à prendre en compte les effets des taches d'étoiles. Étant donné que l'étoile hôte est un nain K, ces taches devraient être courantes. Lorsque de tels points sont présents, la planète peut également les éclipser, ce qui augmente temporairement la luminosité globale. Ce changement apparent de la luminosité de l'étoile modifie légèrement la façon dont les astronomes détermineraient la luminosité globale de l'étoile. Cette luminosité est utilisée pour déterminer les propriétés de l'étoile, telles que son rayon, qui jouent également un rôle dans la détermination du rayon de la planète. A ce titre, ces spots doivent être pris en compte pour une compréhension la plus précise possible.
L'équipe a observé quatre transits de la planète fin 2010. Pendant cette période, des taches d'étoiles étaient présentes pour trois des quatre transits. Les taches étant soustraites, l'équipe était d'accord avec les estimations précédentes de la masse, mais a trouvé une valeur encore plus faible pour le rayon que l'une ou l'autre des études précédentes. Leur valeur n'était que de quelques pour cent plus large que Jupiter bien qu'elle soit trois fois plus massive. Bien que cela ne fasse pas connaître la planète la plus dense de WASP 10b, elle se classe parmi les meilleurs prétendants.
Ces résultats ont des implications sur la façon dont les planètes peuvent se former en général. Étant donné que WASP 10 est estimée être une étoile relativement jeune, cela impliquerait que la planète principale a formé un noyau rocheux au début et qu'elle n'a pas été déposée plus tard par des collisions. L'équipe estime qu'il faudrait une masse totale pour le noyau d'environ 300 à 400 fois la masse de la Terre.
Lorsque l'équipe a ajouté ses nouvelles données à des études antérieures du système, elle a constaté que le moment des transits avait continué de changer et que ces changements ne pouvaient pas être le produit d'autres effets, tels que des taches d'étoiles sur le membre de l'étoile modifiant la forme de la courbe de lumière. En tant que tels, ils notent que "cette découverte soutient un scénario dans lequel la deuxième planète perturbe le mouvement orbital du WASP 10b."
