Depuis son atterrissage sur Mars il y a un an, la paire de géologues à six roues de la NASA a été constamment exposée aux vents martiens et à la poussière. Parce que les rovers utilisent l'énergie solaire et que la lumière du soleil est actuellement limitée sur Mars, les rovers ne peuvent couvrir que de 50 à 100 pieds par bonne journée. La lumière du soleil est saisonnière et limite également la puissance en fonction de l'âge du rover et se couvre de poussière. Parmi les modèles de défaillance pour éventuellement retirer les rovers, un pépin électronique ou une accumulation de poussière sont plus susceptibles qu'une rupture mécanique.
Les deux rovers ont été recouverts par de la poussière tombant de l'atmosphère pendant cette période, avec des estimations de l'épaisseur de la poussière allant de 1 à 10 micromètres, ou entre 1 / 100e et 1 / 10e de la largeur d'un seul cheveu humain.
Des deux, le Mars Exploration Rover Spirit de la NASA est certainement le plus chargé de poussière. Le rover Opportunity semble collecter moins de poussière, peut-être à cause d'un nettoyage par le vent ou même d'un «ramassage» de poussière par le gel qui se forme sur le rover certaines nuits pendant l'hiver martien. En imaginant la texture des roches trouvées par le rover Opportunity, l'équipe de la mission les a comparées au grès spongieux. Ils sont poinçonnés, poreux, séchés et fissurés. Les vides et les trous dans ces roches spongieuses peuvent provenir de cycles répétés d'évaporation pour durcir les surfaces suivis d'un lavage pour dissoudre les parties intérieures les plus solubles.
Le Mars Exploration Rover Spirit de la NASA est certainement le plus chargé de poussière. En conséquence, Spirit a progressivement connu une baisse de puissance à mesure que la fine couche de poussière s'est accumulée sur les panneaux solaires, bloquant une partie de la lumière solaire qui est convertie en électricité. L’analyse de l’équipe de la caméra panoramique indique que la couche de poussière sur la cible de calibrage de Spirit est environ 70% plus épaisse que celle de Opportunity.
Avant cette mission, les plaines de Meridiani étaient comparées aux États de Rust Belt, ceux du nord moyen de l'Amérique (Michigan, Ohio, Pennsylvanie). L'autre comparaison portait sur la saleté rouge trouvée dans l'Oklahoma et le nord du Texas - la soi-disant région de la rivière Rouge. En plus de la saleté rouge, les rovers ont trouvé du substratum rocheux. Sur terre, le substratum rocheux est commun dans le nord de la Nouvelle-Angleterre, en particulier dans le Maine et le New Hampshire, l'État du granit. Mais le vent souffle autour de suffisamment de poussière sèche sur Mars pour couvrir ce qui pourrait être le substratum rocheux exposé. Cette couche de débris recouvre la majeure partie du reste de la planète. De plus, les météores ont pulvérisé la surface martienne en laissant une épaisse couche écrasée.
Une partie de la vapeur d’eau de Mars se déplace du pôle nord vers le pôle sud pendant la période nord-été et sud-hiver actuelle. L'augmentation transitoire de l'eau atmosphérique à Meridiani, juste au sud de l'équateur, ainsi que les basses températures près de la surface, contribuent à l'apparition des nuages et du gel. Frost apparaît quelques matins sur le rover lui-même. La possibilité qu'il ait un effet agglomérant sur la poussière accumulée sur les panneaux solaires est à l'étude comme un facteur d'augmentation inattendue de la production électrique des panneaux.
L'atmosphère de Mars contient de l'eau, mais en quantités infimes. "Même si nous voyons actuellement des nuages fréquents avec Opportunity, si vous extrayez toute l'eau de l'atmosphère, elle ne fera que moins de 100 microns de profondeur, environ l'épaisseur d'un cheveu humain", a déclaré Mark Lemmon de Texas A&M University's. Collège des géosciences.
En raison du manque d'eau, la météo sur Mars a beaucoup à voir avec la poussière dans l'atmosphère. Une petite tempête de poussière un mois avant l'atterrissage des rovers a propagé de petites quantités de poussière sur la planète.
«Les deux rovers ont d'abord vu un ciel très poussiéreux. Ce n'est qu'après le dépôt de la poussière après quelques mois que Spirit a pu voir le bord du cratère dans lequel il se trouvait, le cratère Gusev, à environ 40 miles de là », a déclaré Lemmon.
Des scientifiques britanniques ont émis l'hypothèse que le British Mars Lander, Beagle 2, s'est écrasé parce que l'atmosphère était plus mince que d'habitude en raison du chauffage provoqué par la poussière atmosphérique de la tempête de décembre.
"Je peux penser à au moins trois choses qui pourraient nous tuer", a déclaré Steve Squyres, l'investigateur principal de Cornell pour les rovers de Mars, lors d'une discussion sur la durée de vie de la mission avec le magazine Astrobiology. «Le premier est l'accumulation de poussière sur les panneaux solaires. Mais l'accumulation de poussière n'est pas si mauvaise, surtout pour Opportunity, et avec le printemps qui approche, les deux véhicules devraient bien fonctionner pendant un certain temps. »
"La deuxième chose, c'est si quelque chose de mécanique se passe mal", a déclaré Squyres. "Les rovers ont beaucoup de pièces mobiles, et nous avons vu quelques drôles mécaniques sur Spirit. Rien de grave, mais assez pour attirer votre attention. Les trucs pourraient simplement s'user.
"La troisième chose est que nous avons beaucoup d'électronique à une seule corde dans ces véhicules", a déclaré Squyres. «Il n'y a pas beaucoup de redondance. Maintenant, nous avons la redondance ultime en ce sens qu'il y a deux véhicules. Mais à l'intérieur de chaque mobile il y a beaucoup de pièces électriques qui, si elles échouent tout simplement sur nous, le mobile est mort. Coup! Il meurt du jour au lendemain et ne nous parle plus jamais. Cela pourrait arriver. "
Source d'origine: NASA Astrobiology Magazine
