Juste pour que ce soit clair dans votre esprit: les comètes sont des boules de neige sales, les astéroïdes sont des rochers. Les scientifiques qui étudient la poussière cométaire ramassée par le vaisseau spatial Stardust de la NASA, et ils la trouvent étonnamment semblable à un astéroïde.
Lorsque Stardust a survolé la comète Wild 2 en 2006, les scientifiques savaient qu'ils ramasseraient des matériaux créés avec la formation même du système solaire. Mais ils ne pensaient pas que la poussière de Wild 2 ressemblerait plus à des météorites qu'à une comète ancienne et inchangée.
On pense que les comètes contiennent de grandes quantités de matière primitive dans le système solaire. Les glaces anciennes qui se sont formées à partir du disque stellaire, mais aussi la pluie de matériaux interstellaires tombant dans le système solaire.
Selon des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory, les particules tombées de Wild 2 se sont formées très près du Soleil quand il était jeune. Ils avaient été cuits et foudroyés par le rayonnement ultraviolet intense d'une étoile nouvellement formée. De plus, ils n'ont pas trouvé le genre de matériaux et de glaces primordiaux qui auraient dû être présents sur une ancienne comète comme Wild 2.
"Le matériel est beaucoup moins primitif et plus altéré que les matériaux que nous avons rassemblés par capture à haute altitude dans notre propre stratosphère à partir d'une variété de comètes", a déclaré Hope Ishii de LLNL, auteur principal de la recherche qui apparaît dans l'édition du 25 janvier de le journal, Science. "Dans l'ensemble, les échantillons semblent plus astéroïdes que cométaires."
Mais Wild 2 est clairement une comète et non un astéroïde. Il a une queue; quoi de plus comique? C'est un rappel qu'il n'y a pas de ligne clairement définie entre les deux objets - il y a un continuum entre eux.
Les chercheurs s'attendaient à voir des minéraux très spécifiques dans les échantillons de Stardust qui devraient provenir de comètes: du verre avec du métal et des sulfures incrustés, et des moustaches en forme de ruban de l'enstatite de silicate cristallin. Ils n'ont trouvé qu'un seul échantillon d'enstatite dans leurs échantillons et il était mal orienté.
Des minéraux similaires ont été trouvés, mais les chercheurs ont réalisé qu'ils étaient créés lorsque des particules de la comète ont percuté le collecteur Stardust. Ils ont pu recréer ce processus en laboratoire.
Pour les études futures, les chercheurs espèrent mettre la main sur des matériaux à plus gros grains, appelés micro-roches. Ceux-ci subiraient moins d'altération de l'impact avec les collecteurs Stardust.
Source d'origine: Communiqué de presse LLNL
