C'est ce qu'on appelle la «zone de Goldilock», mais cette zone dans l'espace n'est pas destinée aux ours endormis ou affamés - c'est la zone relative dans laquelle la vie peut évoluer et se maintenir. Cette région habitable a des paramètres assez stricts, tels que certains types d'étoiles et des limites de distance rigides, mais de nouvelles recherches montrent qu'elle pourrait être considérablement plus grande que estimée.
Dans une étude réalisée par Manoj Joshi et Robert Haberle, l'équipe a examiné la relation qui se produit entre le rayonnement des étoiles naines rouges et les éventuelles qualités réfléchissantes d'une planète. Connue sous le nom d'albédo, cette capacité à «rebondir» sur les ondes lumineuses a beaucoup à voir avec les couches de surface, comme la glace et la neige. Contrairement à notre Soleil de type G, la naine rouge de classe M est beaucoup plus froide et produit de l'énergie à des longueurs d'onde plus longues. Cela signifie qu'une grande partie du rayonnement est absorbée - plutôt que réfléchie - transformant la glace et la neige en eau liquide possible. Et, comme nous le savons, l'eau est considérée comme une exigence principale pour la vie.
"Nous savions que les naines rouges émettent de l'énergie à une longueur d'onde différente, et nous voulions savoir exactement ce que cela pourrait signifier pour l'albédo des planètes en orbite autour de ces étoiles." a expliqué le Dr Joshi du National Center for Atmospheric Science, qui a effectué la recherche en collaboration avec Robert Haberle du NASA Ames Research Center.
Ce qui rend cette théorie encore plus charmante, c'est que les étoiles de classe M constituent une partie très importante de la population totale de notre galaxie - ce qui signifie qu'il y a encore plus de zones de Goldilock possibles à découvrir. Considérer la durée de vie d'une étoile naine rouge augmente également les chances - ainsi que la distance qu'une planète devrait être située pour que ces propriétés se produisent.
«Les étoiles M représentent 80% des étoiles de la séquence principale, et donc leurs systèmes planétaires offrent la meilleure chance de trouver des planètes habitables, c'est-à-dire celles avec de l'eau liquide de surface. Nous avons modélisé l'albédo à large bande ou la réflectivité de la glace d'eau et de la neige pour des surfaces planétaires simulées en orbite autour de deux étoiles naines rouges observées (ou étoiles M) en utilisant des données résolues spectralement de la cryosphère terrestre. " explique Joshi. «De plus, les planètes avec une couverture de glace et de neige importante auront des températures de surface significativement plus élevées pour un flux stellaire donné si l'on considère la variation spectrale de l'albédo cryosphérique, ce qui implique à son tour que le bord extérieur de la zone habitable autour des étoiles M peut être 10-30% plus loin de l'étoile parente qu'on ne le pensait. "
Avons-nous découvert des planètes autour d'étoiles naines rouges? La réponse est oui. Afin de calculer les effets du rayonnement et de l'albédo, l'équipe a choisi d'utiliser des étoiles similaires de classe M, Gliese 436 et GJ 1214, et l'a appliqué à une planète simulée avec une température de surface moyenne de 200 K. Pourquoi cette température particulière? Dans ce cas, c'est la température à laquelle une barre de dioxyde de carbone se condense - un indicateur approximatif du bord extérieur d'une zone habitable. Il est théorisé que tout ce qui s'inscrit en dessous de cette température est trop froid pour abriter la vie.
L'équipe a découvert que les planètes à albédo élevé enregistrent une température de surface plus élevée lorsqu'elles sont exposées à un rayonnement de longueur d'onde plus longue. Cela signifie que les planètes couvertes de glace et de neige pourraient exister beaucoup plus loin d'une étoile parentale naine rouge - jusqu'à un tiers de plus de la distance.
"Les études précédentes n'ont pas inclus des calculs aussi détaillés des différents effets d'albédo de la glace et de la neige." explique Joshi. "Mais nous avons été un peu surpris de l'ampleur de l'effet."
Source de l'histoire originale: Planet Earth OnLine. Lectures complémentaires: Suppression de la rétroaction de la glace d'eau et de l'albédo des neiges sur les planètes en orbite autour des étoiles naines rouges et élargissement ultérieur de la zone habitable.
