Si notre Soleil est une étoile de taille moyenne, il existe de vrais monstres. Les supergéantes sont les étoiles les plus massives, allant de 10 à 70 masses solaires, et leur luminosité peut varier de 30 000 à des centaines de milliers de fois la puissance du soleil. Ils ont une durée de vie très courte, passant de 30 millions à quelques centaines de milliers d'années. Les supergéantes semblent toujours exploser en tant que supernovae de type II à la fin de leur vie.
Voyons d'abord une étoile supergéante rouge. Ce sont des étoiles avec plusieurs fois la masse du Soleil, et l'un des exemples les plus connus est Bételgeuse, dans la constellation d'Orion. L'étoile Bételgeuse a 20 fois la masse du Soleil et émet environ 135 000 fois plus d'énergie que le Soleil. C’est l’une des rares stars à avoir vu son disque imagé; les astronomes estiment que c'est 1000 fois le rayon du Soleil. Avec cette taille, Betelgeuse engloutirait les orbites de Mars et de Jupiter dans notre système solaire. Les astronomes pensent que Bételgeuse n'a que 8,5 millions d'années et ils s'attendent à ce qu'elle explose en supernova dans les 1000 prochaines années. Quand elle se déclenchera finalement, l'explosion de la supernova sera aussi brillante que la Lune dans le ciel nocturne.
Les supergéantes bleues sont beaucoup plus chaudes que leurs homologues rouges. Rigel, également dans la constellation d'Orion, est un bon exemple d'une supergéante bleue. Rigel a 17 fois la masse du Soleil et 66 000 fois la luminosité du Soleil - c'est l'étoile la plus lumineuse du quartier. Ce n'est pas aussi grand qu'une supergéante rouge, avec seulement 62 fois le rayon du Soleil.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur un choc d'arc révélé autour de Betelgeuse, et voici un article sur la façon dont les scientifiques ont imaginé une étoile géante mourante.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Références:
http://en.wikipedia.org/wiki/Supergiant
http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/ask_astro/answers/970616b.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Rigel
