Tous les 14,8 ans terrestres, l'équinoxe se produit à Saturne. De nouvelles images compilées à partir du vaisseau spatial Cassini montrent un affichage rare et époustouflant de la nature: le coucher du soleil sur les anneaux de Saturne. L'image ci-dessus - une mosaïque de 75 images différentes - montre la beauté de ce monde aux anneaux, mais la révélation la plus surprenante de ces nouvelles images est que les bosses et bosses nouvellement découvertes dans les anneaux sont aussi hautes que les montagnes Rocheuses.
Les ombres sur cette image ont des longueurs aussi longues que 500 kilomètres (310 miles), ce qui signifie que les structures projetant les ombres atteignent des hauteurs de près de 4 kilomètres (2,5 miles) au-dessus du plan de l'anneau. Ces hauteurs sont beaucoup plus élevées que celles précédemment observées pour les ondes de bord de Daphnis et sont très probablement causées par la distance inhabituellement petite entre Daphnis et le bord intérieur de son espace à certains moments
"Nous pensions que le plan des anneaux ne dépassait pas deux étages d'un bâtiment moderne et nous avons plutôt rencontré des murs de plus de 3 kilomètres", a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie de Cassini au Space. Institut des sciences de Boulder, Colorado. «N'est-ce pas la chose la plus scandaleuse que vous puissiez imaginer? C'est vraiment comme quelque chose qui sort de la science-fiction. »
"La plus grande surprise a été de voir autant d'endroits de relief vertical au-dessus et au-dessous des anneaux autrement minces", a déclaré Linda Spilker, scientifique adjointe du projet au JPL. "Pour comprendre ce que nous voyons, cela prendra plus de temps, mais les images et les données aideront à développer une compréhension plus complète de l'âge des anneaux et de leur évolution."
Une caractéristique de l'hélice inhabituellement grande a été détectée juste au-delà du fossé d'Encke dans cette image Cassini de l'anneau A extérieur de Saturne, prise quelques jours après l'équinoxe de la planète en août 2009. Des éléments en forme d'hélice, de quelques kilomètres de long, centrés sur et créés par l'action de petits moonlets intégrés de seulement environ 330 pieds (100 mètres) de diamètre, ont été découverts au début de la mission. Ces découvertes ont constitué la première reconnaissance que des corps plus petits que l'anneau lunaire de 8 kilomètres de large, Daphnis, dans l'anneau A extérieur et plus gros que les plus grosses particules de l'anneau (environ 30 pieds ou 10 mètres de diamètre) étaient présents dans les anneaux de Saturne.
Les vagues dans l'anneau B intérieur, vues pour la première fois sur les images d'insertion de l'orbite de Saturne, sont maintenant plus évidentes et distinctes. Cette mosaïque combine 15 images distinctes. Des rayons brillants, constitués de minuscules particules élevées au-dessus du plan de l'anneau et entourés par l'anneau B sombre extérieur, peuvent également être vus près du milieu de la mosaïque.
Ces deux images de Cassini, prises quatre ans avant l'équinoxe de Saturne d'août 2009, ont pris une nouvelle signification, car les données recueillies à l'équinoxe indiquent que les stries sur ces images sont probablement des preuves d'impacts dans les anneaux de la planète.
Dans une découverte inattendue d'équinoxe, les scientifiques de l'imagerie ont découvert des preuves d'impacts actuels sur les anneaux. Des nuages brillants, et donc élevés, de minuscules particules, cisaillés par le mouvement orbital en traînées, jusqu'à 3 000 milles (5 000 kilomètres) de long, ont été aperçus dans les anneaux A et C. Ces nuages - très probablement projetés par des impacts - qui se lèvent au-dessus du plan de l'anneau sombre captent plus directement les rayons du soleil pendant l'équinoxe, et sont donc bien éclairés et facilement visibles par contraste.
Par la luminosité et les dimensions des stries, les scientifiques estiment la taille de l'impacteur à environ un mètre et le temps écoulé depuis l'impact à un à deux jours. Ces données d'équinoxe confèrent désormais plus de confiance à l'interprétation de l'impact des images Cassini antérieures, prises en 2005, montrant des stries similaires dans l'anneau C. Dans les images de 2005, les impacteurs sont probablement beaucoup plus petits qu'un mètre, et pourtant ils ont laissé un nuage d'éjecta visible. Dans l'ensemble, ces observations sont annoncées comme la première confirmation visuelle d'une croyance de longue date selon laquelle des morceaux de débris interplanétaires pleuvent continuellement sur les anneaux de Saturne et contribuent à leur érosion et à leur évolution.
Résumant les derniers mois de l'exploration de Saturne par Cassini au cours de cet événement céleste inhabituel, la chef de l'équipe d'imagerie Carolyn Porco à Boulder, au Colorado, a déclaré: «Cela a été un spectacle émouvant à voir, et qui nous a laissé beaucoup plus de perspicacité dans le fonctionnement des anneaux de Saturne que n'importe lequel d'entre nous aurait pu imaginer. Nous avons toujours su que ce serait bien. Au lieu de cela, cela a été extraordinaire. "
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