La curiosité au centre de l'attention lors des tests Crédit d'image: NASA / JPL - Caltech
Il y a eu de nombreux rapports sur la possibilité que le rover Curiosity de la NASA contamine Mars avec des microbes de la Terre une fois qu'il atterrira sur la planète rouge en août. Mais quelles sont les préoccupations et quelles sont les garanties pour empêcher la contamination de cette mission ou d'autres?
En 1967, l'Organisation des Nations Unies a élaboré le «Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d'exploration et d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps». Tous les pays signataires du traité «poursuivront leurs études sur l'espace, y compris la lune et d'autres corps célestes, et procéder à leur exploration afin d'éviter leur contamination nocive. " Chaque mission se voit attribuer une catégorie (I, II, III, IV ou V) selon qu'il s'agit d'une mission de survol, d'orbiteur, d'atterrisseur ou de retour de la Terre, si sa destination est une planète, une lune, une comète ou un astéroïde et si le la destination pourrait fournir des indices sur la vie ou avoir le potentiel de soutenir la vie sur Terre. Ainsi, par exemple, Cassini est une mission de catégorie II, Curiosity est classée comme une mission IVc.
Chaque étape d'une mission est soigneusement surveillée. De la construction dans une salle blanche stérile avec des systèmes à flux d'air laminaire, des barrières microbiennes sous pression et du personnel portant des cagoules, des masques, des gants chirurgicaux, des chaussons et des combinaisons de protection appelées combinaisons de lapin. Les composants et l'engin spatial entier sont stérilisés en utilisant une réduction microbienne de la chaleur sèche, en étant enfermés dans un écran biologique (comme une grande casserole) et cuits au four dans un four à 111,7 degrés Celsius pendant 30 heures. Pour les composants plus sensibles, un processus à basse température est utilisé. Les composants sont placés sous vide et du peroxyde d'hydrogène est injecté dans la chambre de stérilisation pour établir une concentration de vapeur spécifiée. Des milliers d'échantillons sont prélevés à chaque étape de la construction et testés pour les organismes sporulateurs, par exemple la mission Viking en 1975 a testé plus de 6000 échantillons au total.
Trois problèmes sont survenus avec le rover Curiosity. Pendant la procédure d’atterrissage, un parachute et des propulseurs ralentiront la descente avant que la «grue aérienne» abaisse le rover, ses roues étant en contact direct avec la surface. Les rovers précédents ont attendu sur les plates-formes d'atterrissage pendant des jours avant que leurs roues n'entrent en contact avec la surface et lors d'essais, il a été démontré que même quelques heures d'exposition aux niveaux martiens d'ultraviolets peuvent tuer entre 81 et 96% des bactéries qui peuvent être présentes. Ainsi, une fois Curiosity atterri, il devra probablement rester stationnaire pendant quelques jours pour minimiser le risque de contamination par ses roues.
Un autre problème est survenu l’année dernière, après le lancement, lorsqu’il a été constaté qu’une étape des mesures de protection planétaire n’était pas respectée lors de la fabrication des forets du rover. Ceux-ci étaient censés arriver sur Mars à l'intérieur d'une boîte stérile, mais la boîte a été ouverte et les forets testés pour la contamination et l'un des bits a été attaché à la tête de forage. Cette procédure s'écartait des protocoles convenus précédemment. Les forets sont maintenant devenus une autre cause de préoccupation car il a été constaté que le téflon et le disulfure de molybdène des joints dans l'ensemble de forage pourraient se détacher et se mélanger pour contaminer les échantillons excavés pendant le fonctionnement, ce qui rend les échantillons plus difficiles à analyser. L'équipe MSL cherche des moyens de contourner le problème, notamment en exécutant la perceuse sur un réglage plus lent et moins percutant ou en se dispensant complètement de la perceuse et en s'appuyant sur le godet de Curiosity pour prendre des échantillons de sol et en utilisant les roues du rover pour rouler et briser les roches ouvertes.
Tout cela souligne l'importance du traité de protection planétaire pour garantir que nous faisons tout notre possible pour réduire le risque de contaminer d'autres mondes et de compromettre toutes les données que nous retournons.
En savoir plus au Bureau de la protection planétaire de la NASA
