L'une des deux missions en compétition pour un lancement dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA est la mission de retour d'échantillons d'exploration astrobiologique de la comète (CAESAR). Ce vaisseau spatial se lancerait sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko en 2024, ramasserait un petit échantillon de poussière et de cailloux de comète de sa surface et retournerait l'échantillon sur Terre en 2038.
(Image: © NASA)
THE WOODLANDS, Texas - La NASA devrait-elle envoyer un quadcopter pour explorer le Titan de la lune de Saturne, ou lancer un vaisseau spatial pour récupérer un échantillon d'une comète? Une seule de ces missions spatiales sera sélectionnée pour être lancée au milieu des années 2020, et la compétition est lancée alors que les deux équipes scientifiques s'efforcent de défendre de manière convaincante leurs idées hors du commun.
Les deux concepts de mission ont été sélectionnés parmi 12 propositions en tant que finalistes du programme New Frontiers de la NASA, qui mène des missions d'exploration spatiale robotique à coût moyen (comme Juno et New Horizons) plafonnées à 1 milliard de dollars.
Après que la NASA a annoncé les finalistes en 2017, l'agence a attribué un financement aux deux équipes pour développer leurs idées. Leurs propositions finales sont attendues en décembre, et la NASA annoncera le gagnant l'été prochain, a déclaré le directeur des sciences planétaires de la NASA, Jim Green, lors d'une conférence de presse ici à la conférence des sciences lunaires et planétaires. [Les missions spatiales les plus excitantes à surveiller en 2018]
L'une des missions proposées, appelée Libellule, vise à envoyer un quadcopter sur la plus grande lune de Saturne, Titan. La mission Cassini de la NASA et la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne ont montré que Titan pouvait potentiellement héberger une vie extraterrestre, et Dragonfly explorerait davantage cette possibilité. Sa conception lui permettrait à la fois de voler dans l'atmosphère de Titan et d'atterrir à sa surface. "Ce véhicule particulier a la possibilité de faire de nombreux sauts et de se déplacer vers plusieurs endroits et de poursuivre son analyse chimique", a déclaré M. Green.
L'autre mission proposée est la mission Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR). Cette mission enverrait un vaisseau spatial "à un vieil ami," la comète 67P ", une comète fabuleuse que nous connaissons probablement le plus à cause de Rosetta", a déclaré Green. (Rosetta était un vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne qui a étudié la comète 67P de 2014 à 2016.) Tout comme la mission OSIRIS-REx de la NASA sur un astéroïde, CAESAR ramasserait un échantillon sans atterrir sur la comète et retournerait environ 2,8 onces (80 grammes) de poussière de comète sur Terre.
Alors que la mission Dragonfly serait la première du genre en ce qu'elle piloterait un drone sur un autre monde, la NASA a déjà effectué une mission de retour d'échantillons de comètes. La mission Stardust a ramené des échantillons de Comet Wild 2 en 2006. Cependant, Green a souligné qu'une mission de retour d'échantillons de comètes a été une priorité importante dans l'enquête décennale, une publication de la National Academy of Sciences qui guide les décisions de la NASA quand elle vient de sélectionner les missions.
Pour le reste de l'année, les équipes Dragonfly et CAESAR travailleront dur pour affiner leurs plans de mission en "prenant en compte les évaluations, en atténuant les risques et en trouvant des moyens d'améliorer leurs propositions", a déclaré Green. L'équipe gagnante verra le lancement de sa mission en 2024 ou 2025. Que la meilleure mission gagne!
