Il semble que la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko n'est pas le voyageur stoïque et immuable du système solaire qu'il pourrait sembler l'être. Les scientifiques travaillant dans le vaste entrepôt d'images du vaisseau spatial Rosetta ont découvert qu'il se passait beaucoup de choses sur 67P. Parmi les activités, des falaises qui s'effondrent et des rochers qui rebondissent.
Rosetta a passé près de deux ans à 67P, terminant sa mission par un atterrissage dur à la surface de la comète. Pendant le voyage du vaisseau spatial et ses deux années à la comète, il a capturé près de 100 000 images. Environ 3/4 d'entre eux proviennent d'OSIRIS (système d'imagerie optique, spectroscopique et infrarouge) et les autres proviennent de la NAVCAM. (Vous pouvez profiter des archives de ses images ici.)
Ces images sont toutes analysées par des scientifiques, et une partie de cette analyse implique des images pendant et après le périhélie. Le périhélie, c'est quand un objet est le plus proche du Soleil, et les scientifiques s'attendent à voir le plus de changements sur la comète pendant cette période. En comparant les images du périhélie avec celles du périhélie suivant, ils espèrent mieux comprendre comment évolue la comète.
"Les ensembles de données de Rosetta continuent de nous surprendre ..."
Matt Taylor, scientifique du projet Rosetta de l’ESA.
Il se passe beaucoup de choses sur la surface du 67P. Une fracture dans la région du cou de la comète a augmenté, les motifs de formes circulaires sur un terrain lisse ont changé au fil du temps, atteignant parfois quelques mètres par jour. Il y avait aussi des rochers se déplaçant à travers la surface. Certains d'entre eux avaient des dizaines de mètres de diamètre et se déplaçaient sur des centaines de mètres. D'autres rochers ont complètement quitté la surface et ont été éjectés dans l'espace.
La comète 67P est composée de deux lobes avec un cou lisse les reliant. Au cours de la mission de Rosetta, la région du cou a subi de nombreux changements. Les images montrent un rocher de 10 mètres qui est tombé d'une falaise et a roulé et rebondi le long de la surface lisse, laissant une traînée de marques de rebond dans le matériau mou.
"Nous pensons qu'il est tombé de la falaise voisine de 50 m de haut, et est le plus grand fragment de ce glissement de terrain, avec une masse d'environ 230 tonnes", a déclaré Jean-Baptiste Vincent du DLR Institute for Planetary Research, qui a présenté les résultats à la conférence EPSC-DPS à Genève aujourd'hui.
«Il s'est passé tellement de choses sur cette comète entre mai et décembre 2015 lorsqu'elle était la plus active, mais malheureusement à cause de cette activité, nous avons dû garder Rosetta à une distance de sécurité. En tant que tel, nous n'avons pas une vue suffisamment proche pour voir des surfaces illuminées avec une résolution suffisante pour localiser exactement l'emplacement «avant» du rocher », a déclaré Vincent dans un communiqué de presse.
L'appeler un rocher peut être un peu trompeur. Le matériau de la comète 67P est beaucoup plus faible que la glace et la roche sur Terre. Les rochers de la comète sont environ 100 fois plus faibles que la neige tassée sur Terre. Mais les étudier à différents endroits à la surface de la comète donne des indices sur les propriétés des rochers eux-mêmes et sur le matériau sur lequel ils atterrissent.
Les images OSIRIS montrent également des falaises s'effondrant à différents endroits de la comète. L'un de ces effondrements a concerné un segment de 70 mètres de large de la falaise d'Assouan tombant en juillet 2015.
Mais les scientifiques pensent qu'ils ont repéré un effondrement de falaise encore plus grand. Celui-ci est lié à un autre éclat lumineux de la comète vu sur les images du 12 septembre 2015. «Cela semble être l'un des plus grands effondrements de falaise que nous ayons vus sur la comète pendant la vie de Rosetta, avec une superficie d'environ 2000 mètres carrés s'effondre », a déclaré Ramy El-Maarry de Birkbeck, Université de Londres, s'exprimant également à l'EPSC-DPS aujourd'hui.
«L'inspection des images avant et après nous permet de vérifier que l'escarpe était intacte jusqu'au moins mai 2015, car lorsque nous avons encore des images suffisamment haute résolution dans cette région pour le voir», explique Graham, un étudiant de premier cycle travaillant avec Ramy à enquêter sur les vastes archives d'images de Rosetta. «L'emplacement dans cette région particulièrement active augmente la probabilité que l'événement s'effondre soit lié à l'explosion qui s'est produite en septembre 2015.»
Perihelion met beaucoup de stress sur une comète. L'énorme augmentation de l'énergie solaire atteignant la surface entraîne de nombreux changements. Cela était particulièrement vrai dans l'hémisphère sud du 67P, qui a reçu la majeure partie de l'énergie.
Lorsque le scientifique examine de près les débris sur la comète, ils constatent que les régions environnantes proches de l'effondrement ont probablement subi d'autres événements d'érosion importants dans le passé. Les blocs de débris sont de tailles variables, certains pouvant atteindre des dizaines de mètres. Mais les rochers de l'effondrement observé de la falaise d'Assouan ne font que quelques mètres de diamètre.
"Cette variabilité dans la distribution des tailles des débris tombés suggère soit des différences dans la résistance des matériaux en couches de la comète, et / ou des mécanismes variables d'effondrement des falaises", ajoute Ramy.
Les scientifiques qui étudient le 67P disent que l'observation de grands événements comme les effondrements de falaises ouvre une fenêtre sur la structure interne de la comète. Cette connaissance permet de reconstituer l’histoire globale de la formation de la comète.
"Les ensembles de données de Rosetta continuent de nous surprendre, et c'est merveilleux que la prochaine génération d'étudiants fasse déjà des découvertes passionnantes", ajoute Matt Taylor, scientifique du projet Rosetta de l'ESA.
Plus:
- Communiqué de presse: Comet's effondrement des falaises et rebondir des rochers
- Mission Rosetta de l'ESA
- Archives d'images de Rosetta
- Space Magazine: le 67P de Rosetta est le résultat d'une collision de deux comètes
