Ressemblant à la peau de mes bras après avoir donné un bain à mon chat, la surface de la lune de Saturne Tethys est vue ci-dessus dans un composite de couleur étendue du vaisseau spatial Cassini de la NASA montrant d'étranges longues stries rouges. Ils s'étendent sur de longues distances à travers la surface de la lune en suivant le terrain accidenté, se poursuivant sans interruption au-dessus des collines et descendant dans des cratères… et leur cause n'est pas encore connue.
Selon un communiqué de presse de la NASA, «L'origine des traits et leur couleur rougeâtre est actuellement un mystère pour les scientifiques de Cassini. Les possibilités étudiées incluent l'idée que le matériau rougeâtre est de la glace exposée avec des impuretés chimiques ou le résultat d'un dégazage de l'intérieur de Tethys. Les stries pourraient également être associées à des caractéristiques telles que les fractures qui sont inférieures à la résolution des images disponibles. »
Les images ont été prises par Cassini lors d'un survol du Tethys de 1 260 km de large le 11 avril 2015 à une résolution d'environ 2 300 pieds (700 mètres) par pixel. Ils ont été acquis dans des longueurs d'onde de lumière verte, infrarouge et ultraviolette visibles, de sorte que l'image composite révèle des couleurs que nos yeux ne peuvent pas percevoir directement. La combinaison de cela et de l'illumination solaire nécessaire pour imager cette zone particulière lorsque le vaisseau spatial est passé explique pourquoi ces caractéristiques n'ont pas été si bien vues jusqu'à présent.
"Les arcs rouges sont vraiment apparus lorsque nous avons vu les nouvelles images", a déclaré Paul Schenk, scientifique participant à Cassini, du Lunar and Planetary Institute de Houston. "Il est surprenant de constater à quel point ces fonctionnalités sont étendues."
Bien que la nature des stries de Tethys ne soit pas comprise, les observations indiquent un âge relativement jeune par rapport à la surface environnante.
"Les arcs rouges doivent être géologiquement jeunes car ils traversent des éléments plus anciens comme les cratères d'impact, mais nous ne connaissons pas leur âge en années." a déclaré Paul Helfenstein, un scientifique de l'imagerie Cassini à l'Université Cornell à Ithaca. "Si la tache n’est qu’un mince placage coloré sur le sol glacé, l’exposition à l’environnement spatial à la surface de Tethys pourrait les effacer sur des échelles de temps relativement courtes."
Ces arcs pourraient-ils être des signes d'un océan souterrain ou d'un réservoir de liquide saumâtre, comme les rayures de tigre d'Encelade (aka sulcae) ou les stries qui sillonnent la glace d’Europa? Ou sont-ils le résultat d'un infaillage de matière provenant de l'une des autres lunes de Saturne? D'autres observations avec Cassini, maintenant dans sa onzième année en orbite à Saturne, sont prévues pour «étudier les stries».
"Nous prévoyons d'étudier de plus près l'un des arcs rouges de Tethys en novembre pour voir si nous pouvons révéler la source et la composition de ces marquages inhabituels", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au JPL.
Source: NASA JPL
