Depuis son déploiement en mars 2009, le Kepler le télescope spatial a été une aubaine pour les chasseurs d'exoplanètes. Au 8 mars 2018, un total de 3743 exoplanètes ont été confirmées, dont 2649 ont été découvertes par Kepler seul. Dans le même temps, le télescope a subi sa part de défis techniques. Il s'agit notamment de la défaillance de deux roues de réaction, qui a gravement entravé la capacité du télescope à mener à bien sa mission d'origine.
Néanmoins, Kepler L'équipe a pu remettre le télescope dans une configuration stable en utilisant de petites quantités de carburant pour propulseur afin de compenser les roues de réaction défaillantes. Malheureusement, après près de quatre ans de K2 campagne d'observation, Kepler le télescope manque maintenant de carburant. Sur la base de son carburant restant et de son taux de consommation, la NASA estime que la mission du télescope se terminera dans quelques mois.
Pendant des années, le Kepler le télescope spatial a localisé des planètes autour d'étoiles lointaines en utilisant la méthode de transit (aka. Transit Photometry). Cela consiste à surveiller les étoiles pour les baisses périodiques de luminosité, qui sont causées par une planète passant devant l'étoile (c'est-à-dire transitant). De toutes les méthodes utilisées pour chasser les exoplanètes, la méthode de transit est considérée comme la plus fiable, représentant un total de 2900 découvertes.
Naturellement, cette nouvelle est une déception pour les astronomes et les amateurs d'exoplanètes. Mais avant que quiconque ne se lamente sur la situation, il doit garder certaines choses à l'esprit. D'une part, la mission Kepler a réussi à durer plus longtemps que prévu. Depuis le K2 a commencé, le télescope a dû changer de champ de vision environ tous les trois mois pour mener une nouvelle campagne d'observation.
Sur la base de leurs estimations initiales, Kepler L'équipe pensait avoir suffisamment de carburant pour mener 10 autres campagnes. Cependant, la mission a déjà terminé 16 campagnes et l'équipe vient de commencer leur 17e. Comme l'a expliqué Charlie Sobeck, ingénieur système pour la mission du télescope spatial Kepler, dans un récent communiqué de presse de la NASA:
"Nos estimations actuelles sont que le réservoir de Kepler se tarira dans quelques mois - mais nous avons déjà été surpris par ses performances! Ainsi, alors que nous prévoyons que les opérations aériennes prendront bientôt fin, nous sommes prêts à continuer aussi longtemps que le carburant le permettra. L'équipe Kepler prévoit de collecter autant de données scientifiques que possible dans son temps restant et de les renvoyer sur Terre avant la perte des propulseurs à carburant signifie que nous ne pouvons pas viser le vaisseau spatial pour le transfert de données. Nous prévoyons même de prendre des données d'étalonnage finales avec le dernier bit de carburant, si l'occasion se présente. »
Ainsi, alors que la mission doit se terminer bientôt, l'équipe scientifique espère recueillir autant de données scientifiques que possible et les renvoyer sur Terre avant cette date. Ils espèrent également recueillir des données d'étalonnage finales en utilisant le dernier morceau de carburant du télescope, si l'occasion se présente. Et comme ils ne peuvent pas ravitailler le vaisseau spatial, ils espèrent arrêter de collecter des données afin qu'ils puissent utiliser leur dernier bit de carburant pour diriger le vaisseau spatial vers la Terre et le ramener à la maison.
"Sans jauge à essence, nous surveillons le vaisseau spatial pour détecter les signes avant-coureurs de bas niveau de carburant, comme une baisse de la pression du réservoir de carburant et des changements dans les performances des propulseurs", a déclaré Sobeck. «Mais au final, nous n'avons qu'une estimation - pas une connaissance précise. La prise de ces mesures nous aide à décider combien de temps nous pouvons confortablement continuer à collecter des données scientifiques. »
Cela a été une pratique courante pour de nombreuses missions de la NASA, où suffisamment de carburant a été réservé pour effectuer une dernière manœuvre. Par exemple, le Cassini La mission a dû réserver du carburant pour descendre dans l'atmosphère de Saturne afin d'éviter de heurter une de ses lunes et de contaminer un environnement potentiellement porteur de vie. Les satellites effectuent également régulièrement des manœuvres finales pour s'assurer qu'ils ne s'écrasent pas sur d'autres satellites ou ne tombent pas sur Terre.
Alors que les missions dans l'espace lointain comme Kepler ne sont pas en danger de s'écraser sur Terre ou de contaminer un environnement sensible, cette manœuvre finale est conçue pour garantir que l'équipe scientifique puisse extraire chaque dernière goutte de données du vaisseau spatial. Donc, avant la fin de la mission, nous pouvons nous attendre à ce que ce vénéré chasseur de planètes nous réserve quelques surprises finales!
Dans les années à venir, les télescopes de nouvelle génération prendront l’espace pour Kepler et d'autres télescopes spatiaux laissés de côté. Il s'agit notamment de la Satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS), qui mènera des enquêtes sur les transports en commun peu de temps après son lancement en avril 2018. D'ici 2019, Télescope spatial James Webb (JWST) prendra également l'espace et utilisera ses puissants instruments infrarouges pour faciliter la chasse aux exoplanètes.
Alors que nous allons bientôt dire au revoir à la mission Kepler, son héritage restera vivant. En vérité, les jours de découverte des exoplanètes ne font que commencer!
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